《说文》本义为交，即交织、交错。《易》使用的卦符变换交错，故以爻命其基本符号。一为阳爻，--为阴爻，三爻相重得八卦，八卦相重得六十四卦。
《汉字字源》：
除了以上学说，我们也不难发现，爻由两个乂组成，体现了阴阳交错消长的形象，日月起落，四季轮回，寒暑交替，均体现了阴阳交错消长的规律。表示的是阴阳交织的整体作用，对地球来说就是指太阳和月亮的运动对地球的交织作用，因此，爻有“作用相交织”的含义。
《周易》启蒙之爻之阴阳
我们知道，《易经》的基础是八卦，而八卦是由爻组成的，卦的变化取决于爻的变化，而爻又由阴爻- -阳爻—构成的，也就是说，爻是分阴阳的。阴爻- -阳爻—是构成八卦的基本符号。
那么，我们应该如何正确理解爻呢？也就是说，爻具有怎样的含义呢？
《字源》说：爻，象形字。商代甲骨文凡四笔，每两笔作一交织叉状，然后两叉上下重叠，象交叉、交错、交会之形。繁体则为六笔，作三叉重叠，然未取得主流地位。战国时或将重叠的两叉整合作井形的，亦未进入主流。楷书作爻。
那么，阴爻- -阳爻—是怎样产生的呢？
不管是流传还是属实，学术界都一致认同爻的两个符号是由人文始祖伏羲氏所创，一个是“—”代表阳爻，另一个是“--”代表阴爻。但在《易经》中并没有“阴阳”二字，数百年后的《易传》才把“—”叫阳爻，把“--”叫阴爻。这也说明了《周易》所经历的是一个不断发展完善的过程。
至于阳爻为什么用符号“—”，阴爻为什么用符号“--”来表示，说法不一。
1928年郭沫若进一步解释说：“八卦的根柢我们很鲜明地可以看出是生殖器崇拜的孑遗，画一以象男根，分而为二以象女阴，所以由此而演出男女、父母、阴阳、刚柔、天地的观念。”
正如孔子所说，“食色，性也。”是说饮食和性欲是人的本性，饮食和性生活，是人类生活的两大内容。也正因为此，作为生活内容之一的性生活，才是人们关注的对象之一。因此，既使用现代的性观念去理解原始人类的性观念，“性现象”也是当时人们关注与理解的“固定的周而复始的”现象。
我们知道，《周易》是以卦的形式展现在人民们面前，而爻经过有规律的组合就成了卦，那么我们经常所讲的八卦究竟是如何组合构成的呢？请看下集：何为八卦。
竹棍说：也有人认为“—”象征一节之竹，“--”象征两节之竹。“—”和“--”是人们卜筮时所取竹节的象征。
日月之像说：还有人指出，“—”和“--”来源于日、月、五星的星象。
更具体的解释，大家可以参考仇仲谦教授在“《周易》的诞生（上）”一文所作的论述。
至于究竟哪种论断属于历史事实，至今扔无定论，只能说仁者见仁，智者见智。
对阴爻- -阳爻—的起源，仇仲谦教授在《周易》的诞生（上），一文中列举了十种，它们是：
一、男根女阴说；
二、竹棍说；
三、图画文字说；
四、日月之象说；
五、结绳说；
六、模龟兆说；
七、土圭测影说；
八、月象盈亏说；
九、八索之占说；
十、数字说。
关于这十种说法，各有各的道理，我们选择性的作以解释。
男根女阴说：1923年，著名学者钱玄同首先周予同也撰文指出：—表示男性的性器官，- -表示女性的性器官。