光电效应是指光照射到金属表面时，能使金属中于金属的截止频率时，才会发生光电效应，与光强无关。减小光强时，发生光电效应所需时间并不会变长，这与经典电磁理论不符。进一步实验表明，一定频率的光，入射光越强，单位时间内发射的光电子数越多。同时，光电流随电压增大而增大，但最终会达到饱和。对于遏止电压与光电子最大初动能的关系，实验结果显示它们与光强无关，这再次与经典理论相悖。爱因斯坦提出的光子说成功解释了光电效应，他认为光是由不可分割的能量子——光子组成的，每个光子的能量与光的频率成正比。基于这一理论，爱因斯坦推导出了光电效应方程，为理解光电效应提供了坚实的理论基础。