一、研究韵母的方法要了解《广韵》的韵母，必须从分析它的韵类入手。
我们知道，《广韵》二百零六韵，其中平声五十七韵，上声五十五，去声六十一，入声三十四。
但是仅仅从这些韵目上是看不出《广韵》的韵母的系统的，因为“韵”不等于“韵母”，也就是说二百零六韵并不等于二百零六个韵母。
要分析《广韵》的韵母系统，必须要从反切入手。
我们知道，《广韵》每个韵下都是用反切来表示它的读音，这些反切的上字就区别了它们的声母，下字则反映了它们的韵母，所以如果一个韵下的反切下字不同类，那么它们就属于不同的韵类。
陈澧（1810--1882字兰甫，号东塾，番禺人。
）的《切韵考》就是根据反切的原理，用系联的方法考求《广韵》的韵类的。
他的基本条例是：“切语下字与所切之字为叠韵，则切语下字同用者，互用者，递用者，韵必同类也。
”，如：“东”韵里有“东”德红切，“公”古红切，“东”用“红”作反切下字，“公”也用“红”作反切下字，那么“公”与“红”属同一韵类，这是“同用”的例子。
又如，“公”古红切，“红”户公切，“公”与“红”互为反切下字，这是“互用”的例子。
再如“东”德红切，“红”户公切，“东”用“红”作反切下字，“红”又用“公”作反切下字，东、红、公属一个韵类，这是递用的例子。
这是基本的形式逻辑，根据这种系联的方法，《广韵》二百零六韵的反切下字，有的系联为两类，有的系联为三类，最多的系联为四类，最小的只有一类。
就说“东”韵，它共有三十四个小韵，共用了十个反切下字，通过系联十个反切下字为两类：一类是“红，公，东”；一类是“弓，戎，中，融，宫，终，隆”。
这两类之间没有同用、互用、递用的例证，也系联，所以东韵有两个韵类。
陈澧通过系联法，把《广韵》平上去入二百零六韵的一千一百九十个反切下字，一共系联为三百一十一个韵类。
反切下字非常复杂，系联起来也不是每个韵都很顺利。
如唇音字的反切下字，往往开口合口混用，也就是说开口切合口，合口切开口。
这个问题历来各家处理不一致。
“盲”，武庚切。
可以用开口“庚”字作合口字“盲”的反切下字。
（开口呼：凡韵头是[u]或是以[u]作主要元音的，就是合口呼；反之，凡韵头不是[u]或不以[u]作主要元音的，就叫做开口呼。
）另外，还有重纽纽问题。
非常复杂。
后人有不同意见。
最多的有335个（黄侃），最少的有290个（高本汉）。
到今天为止，关于《切韵》声类韵类的细节仍然存在很大的分歧，可见《广韵》音系的研究是非常复杂的工作。
除了用系联的方法给反切下字分类以外，还必须参考等韵图。
韵类不等于韵母。
韵类和韵母虽然都要求介音、主要元音和韵尾都相同，但韵类要区别声调，而韵母却不要区别声调。
（或者说只要求辨舒促就可以了。
）因此290个韵类并不就是《广韵》的290个韵母。
根据归纳韵母的原则，凡介音、主要元音和韵尾相同的韵类，依平、上、去相承归为一韵母，入声单算一个韵母。
二《广韵》韵和现代普通话韵母的比较一般认为《广韵》的韵母约在140个左右，而现代汉语普通话只有39个韵母。
只及《广韵》的四分之一，大幅度地简化了。
不仅普通话如此，现代汉语的各地方言的韵母数也没有超过100个的；有些南方方言虽然复杂，它们的韵母数目也不及《广韵》多。
比如苏州话，它的韵母有49个，广州话有53个，潮州话66个，南昌话约65个，梅县客家话76个。
所以从韵母系统来看，像《广韵》这样的复杂的，现代汉语方言还没有，但如果从韵类角度来看，《广韵》跟现代汉语普通话及方言比较一下，那就不奇怪了。
我们知道，韵类是要区别声调的，同一个韵母，如果声调不同，就要分为不同的韵类。
《广韵》142个韵母，有293个韵类（唐作蕃）。
而现代广州话53个韵母中，舒声韵36个，入声韵17个，但广州话有9个声调，其中舒声调6个（即平、上、去各分阴阳），入声调3个（上阴入、下阴入和阳入），这样一来，广州话实际上有200多个韵类；所以我们说，从韵类系统来看，《广韵》音系并不太复杂。
它的韵母虽然很复杂，但韵类并不比现代方言多。
但是现代汉语普通话（约140个左右）比起《广韵》来，韵类却少了一大半，同样是大大简化了。
从韵部与韵部之间的关系来看，合流是主要趋势，很多韵部合流，还有不少的韵摄也合流了。
合并的原因，一是相同韵尾，不同的主要元音变得相同了，如寒（25）、山（28）、删（27）的合并；二是主要元音相同，不同的韵尾变得相同了，如谈（51）、寒（25）的合并；三是入声的塞音韵尾消失，变成了阴声韵。
无论从韵尾来看，还是从韵头、韵腹来看，从《广韵》的韵母到现代汉语汉语普通话的韵母，其总的趋势是合流归并，是从复杂到简单。
比如：A．韵腹效摄：宵、萧、肴、豪四韵，主要元音都不同，到了现代汉语普通话，合流为[iau]、[au]两个韵母了。
“豪”韵字现代一律念[au]，如“袍，褒，刀，劳，高，奥”等字；“萧”韵字现代一律念[iau]，如“条，辽，刁，挑，浇，尧”等；“肴”韵和“宵”韵部分为[iau]、[au]两个韵母，“肴”韵本来没有i介音，他的牙喉音现代演变为[iau]，如：“交，教，胶，孝，敲”等；而唇齿音如“包，胞，泡，抛，罩，抄”等字仍读[au]；“宵”韵本来有i介音，但现代在卷舌声母后又失去了介音，仍念[au]，如“朝、超，潮，昭，烧，少，绍，饶”等，而“标，飘，瓢，功，焦，樵，消，骄，妖”等则念[iau]。
这里有分化，但是效摄古念演变的总趋势是合流，四个不同的主要元音合流为一个，相近的主要元音大都合并了。
效摄如此，其它各摄也是如此。
“山”摄，它的寒[an]，桓[uan]，删[an][wan]，山[æn][wæn]，仙[ĭɛn][ĭwɛn]，先[ien][iwen]等六个韵，（韵母拟音参看《广韵》韵母表）十个韵母，到现代普通话里合流为四个韵母即开口[♋⏹]，齐齿[♓♋⏹]，合口[◆♋⏹]，撮口[⍓♋⏹]。
此外，臻摄中的“元”韵，由于它的主要元音[ɐ]，音色跟[a]很接近，所以很早就并到山摄来了。
在现代普通话里，“元”韵字也分别念[an]“番，藩，烦，繁”、[ian]“言，犍，掀，建”、[◆♋⏹]“晚，挽，万”和[⍓♋⏹]“原，源，冤，袁，援”。
只有果、假两摄从《广韵》到现代汉语普通话，它们的主要元音的变化是以分为主，而不是合流。
如，假摄所属一个麻韵，三个韵母[a][ia][ua]，它的主要元音只有一个[a]，可是到了现代汉语普通话里，有念[a]的（巴，麻，拿，茶，查）；有念[ia]的（家，加，牙，霞，雅）；有念[ua]的（瓜，夸，花，划，蛙）；还有念[ɤ]的（遮，车，蛇，奢，赊，惹）；还有念[ie]的（些，邪，斜，爹，耶，爷）。
主要元音分化为[a]、[ɤ]、[e]，韵母增中到5个。
果摄只有歌、戈两韵，[a]、[ua]、[ĭa]、[ĭua]四个韵母，他们的主要元音只有一个[a]，可是到了现代汉语普通话里，有念[ɤ]的“歌，河，何，科，讹，戈”的；有念[o]的“波，玻，坡，婆，磨”；有念[uo]的“多，拖，驼，挪，梭，过，火，倭”；（分化的条件是由于声母的不同，一般说来是牙喉音声母后面歌韵字就念[ɤ]，在舌齿音声母后面就念[uo]，“我”是疑母字，属牙音，现代念[uo]是个例外；但某些方言里所有的牙喉音字都念[o]，如汉口话，成都话，长沙话。
）还有念[ie]的“茄”；念[ye]的“瘸，靴”，个别的字念[a]的“他”，韵母增加至6个，主要元音分化成[a]、[ɤ]、[e]、[o]四个。
在十六摄中，除了假、果两摄以分化为主外，其他各摄主要是以合流为主。
主要元音的合流就意味着各韵摄里所属的韵和韵母减少了，有的是两个韵合并了（如江摄和宕摄，曾摄和梗摄），结果原来的韵摄实际上演变为韵部了。
因此现代汉语只讲“韵母”和“韵部”，而不用“摄”的概念。
《广韵》16个摄，206韵和61个韵部（如果入声独立就有95个韵部），142个韵母，到了现代汉语普通话，简化为38个韵母，18个韵部了。
“现代诗韵”麻部[a]，歌部[ə]，波部[o]，齐部[i]，支部[ʅ]，儿部[ɚ]，鱼部[y]，模部[u]，微部[ei]，皆部[ie]，口台部[ai]，豪部[au]，侯部[ou]，寒部[an]，痕部[en]，唐部[aŋ]，庚部[əŋ]和东部[uŋ]。
现代京剧和曲艺一般都用十三辙：即中东，江阳，衣期，如苏，怀来，灰堆，人辰，言前，梭波，麻沙，乜邪，遥迢，由求，押韵比较宽，甚至“中东”和“人辰”也可以通押。
B．韵尾从韵尾来看，《广韵》有阴声韵（ ♓、 ◆）、阳声韵（-❍-⏹-ŋ）和入声韵（-p-t-k）三种，到了现代汉语普通话里，从大类来看，只有元音韵尾和鼻音韵尾两类，而没有塞音韵尾了。
就元音韵尾而言，现代汉语里微、二部是收[ ♓]韵尾的，豪、侯二部是收[ ◆]的。
余下的麻，歌，波，齐，支，儿，鱼，模，皆等几个阴声韵部没有韵尾，基本与古音相当。
只有皆部在古代许多字是收[ ♓]尾，现代则没有韵尾了。
再从收鼻音尾的阳声韵来看，《广韵》有收-❍-⏹-ŋ三种韵尾的，在现代普通话里只有收-⏹（寒，痕二部）和收-ŋ（唐，庚，东三部），而没有收-❍尾的了。
北方话里收-❍尾的韵大约在十五六世纪就转到收-⏹尾去了。
一般说，原来的山摄和咸摄合并为寒部，原来的臻摄和深摄合并为痕部。
这样一来，北方话里“针（侵）”和“真（真）”不分，“音（侵）”和“因（真）”不分，“蓝（谈）”和“兰（寒）”不分。
从《广韵》到现代汉语普通话，韵尾最大的变化在于收-p-t-k的入声韵消失了。
在《广韵》中，咸，深，山，臻，曾，梗，宕，江，通等九摄都有入声韵，共计34个韵，到现代汉语普通话里，都失却塞音韵尾，转变到阴声韵里去了。
这个大约在14世纪就已经完成了。
在历史上可能还经过一个收喉塞音韵尾的阶段。
如现代吴方言或山西方言的入声韵尾那样，但在普通话里和许多北方方言里，入声韵都已经并入阴声韵，如果“屋”和“乌”不分，“结”和“街”不分，“夹”和“家”不分。
由此可见，韵尾的转化和消失，也是使韵母系统简化的一个重要原因。
C．介音《广韵》分开、合两呼，现代有开齐撮合四呼。
但又由于《广韵》韵母复杂，现代学者又给它的合口呼[u]介音区别为元音性的[u]（用于一等和二三等开合分韵的）和辅音性的[w]（用于二三四等开合同韵的）。
此外，《广韵》音系里的[i]介音也有紧[ĭ]（辅音性的）（用于三等）和松[i]（用于四等）两类，因此古代的介音系统也比现代复杂得多。
现代普通话的四呼，只有一个[i]介音和[u]介音，古代的两个[i]介音（[ĭ] 和[i]）合而为一了，两个[u]介音（[u]和[w]）合而为一了。
但现代的撮口呼是以[y]为主要元音或介音的，它是由原来的[iu-]或[ĭ w-]演变来的（它们实际上是一个复合介音）。
从《广韵》四等来看，一般说来古代开口三四等演变为现代的齐齿呼；开口一二等为现代的开口呼；合口一二等演变为现代的合口呼，合口三四等演变为现代的撮口呼。