1840年鸦片战争爆发，英国人以鸦片、廉价的商品和炮舰,打开了中国的大门，逐渐把中国卷入世界资本主义市场，中国自给自足的自然经济逐步解体，开始沦为帝国主义的原料市场与商品倾销地。

中国人民要求禁烟的强烈呼声在统治阵营中引起了反响。

其中，震惊中外的虎门销烟显示了中华民族反抗外国侵略者的坚强决心。

一些爱国知识分子从“天朝上国”的梦幻中惊醒，他们开始抛弃虚骄自大的陈腐观念，寻求强国御侮之道，从而拉开了近代民主思想产生的序幕。

甲午战争前后，是中国近代民主思想的酝酿阶段。

魏源、洪仁玕等人纷纷向中国介绍英美的民主制度，开始考虑如何以民主制度代替专制制度的问题。

当西方人逐步走向民主、自由时，中国却一步一步沦为高度集权的专制制度，致使明末清初的知识分子们猛烈地抨击清朝的制度。

但他们并没有明确提出民主这一概念，并且部分知识分子是从总结明朝失败的原因、“反清复明”这一立场出发，抨击清代君主专制的。

应该说，他们的思想中包含了一些民主因素，对中国近代民主思想的产生起了铺垫作用。

直到鸦片战争以后，西方的民主思想才正式传入中国。

十九世纪七十年代至戊戌变法时期，是中国近代民主思想的产生阶段。

这一时期，中西政制的优劣已经为越来越多的人所认识。

戊戌以前出现的种种学习西方民主制度的议论，并非真正意义上的西方近代民主，民主理论的核心“主权在民”、“以法律限制权力”等等，对于那个时代的中国人来说，是难以接受的。

早期中国知识分子介绍的西方近代新思想，同当时西方传教士偶尔传译的民主理念也相去甚远。

要从强大的专制主义传统中走出来，中国人还需要经过进一步的学习和启蒙，只有在实践中才能发展民主、教育民众，推动中国近代民主思想走向成熟。

甲午战争以后，中国开始了救亡图存的维新运动。

这一时期民主实践推动了近代中国民主理论的发展与成熟。

戊戌变法时期，资产阶级改良派将先前开设议院的议论作为政治口号正式提了出来，同时传播了天赋人权论、自由、平等、博爱等西方资产阶级民主思想。

维新派开设议院的要求，推动了西方民主思想在中国的发展。

戊戌变法是一场面对整个传统体制所提出的全面改革要求，是民主思潮高涨的产物。

其有关召开国会、定宪法等主张已突破了专制主义的传统，虽然流产，但是，它是近代中国民主政治的第一次尝试。

历史进入20世纪以后，随着民族危机的加重，清政府在人们心中的价值全失，革命思潮随之高涨，资产阶级民主思想获得了较大发展，其主要标志就是资产阶级共和国方案的提出。

最早提出这个方案的是孙中山，最早系统宣传这一方案的是邹容。

这个方案根本上否定了封建专制，明确规定革命胜利后国家的民主性质，确立了人民的主权地位以及各种具体的民主权利，还提出了通过国民革命来完成这一任务的具体方法。

五四新文化运动，是中国近代史上规模最大的启蒙运动，也是近代中国民主思想发展一个重要的里程碑。

以陈独秀、李大钊、胡适、鲁迅等人为代表的先进知识分子，以《新青年》为阵地，明确提出“提倡民主与科学，反对专制和愚昧、迷信；提倡新道德，反对旧道德；提倡新文学,反对旧文学”，把斗争的锋芒指向维护封建制度的孔教。

新文化运动向前迈了一大步，动摇了封建思想的统治地位，人们的思想得到了空前解放；中国知识分子在运动中受到了一次民主与科学的洗
礼，推动了中国的自然科学的发展。

后期传播的社会主义思想，为马克思列宁主义在中国的传播创造了有利条件。

于是，在思想领域，社会主义民主开始取代资本主义民主成为人们的追求目标。

俄国十月革命后，中国的先进知识分子看到了民族解放的曙光，他们逐步从激进的民主主义者，转变为具有初步共产主义思想的知识分子，他们广泛宣传马克思列宁主义，教育和组织人民，将革命推进到了一个新时期，这一时期民主思想“发生了质的飞跃”。