那么，什么样的东西算是发明呢，什么样的东西算是实用新型和外观设计呢？发明是指对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案；实用新型是指对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案；而外观设计则是对产品的形状、图案、色彩或者其结合所做出的富有美感并适于工业上应用的新设计。从这些表述中可以看出，发明和实用新型都强调“新的技术方案”，但实用新型只限于“形状、构造或者其结合”，所以范围比发明要小得多，因此有人又称之为“小发明”；外观设计则强调“富有美感并适于工业上应用的新设计”的产品外观，不涉及技术问题，范围就更小了，从本质上来说，外观设计可以称之为“商标专利”。所以，从专利主管部门来说，对发明的审查最严格，批准后保护的期限也最长，对世界上的大多数国家而言，一般都在二十年左右；对实用新型的审查要求要低一些，批准后保护的期限也要短一些，对世界上的大多数国家而言，一般都在十年左右；对外观设计的审查要求就更低一些，批准后保护的期限也就更短一些，对世界上的大多数国家而言，一般都在五年左右。
当然，要获得一件专利并不是一件容易的事情。首先自己要向专利主管部门提出申请，申请包括呈送法定的程序文件和缴纳法定的费用。然后专利主管部门要对提出的申请进行严格的审查，符合专利法规定的条件才能授予专利权。所谓严格的审查，就是要审查提出的申请是否具有新颖性、创造性和实用性。就新颖性而言，通常要检索世界上七大专利国(美、英、法、德、日、俄和瑞士)和两个世界专利组织(欧洲专利组织和世界知识产权组织)近二十五年的专利文献，还要检索世界上数百种重要科学期刊的二十五年之内的文章，通过检索确实没有发现类似的实体或思维存在，才能被认为具有新颖性。自然，专利还分为发明(invent／はつめい，発明)、实用新型(utility model／じつよぅしんあん，実用新案)和外观设计(ornamental design／いしょぅ，意匠)三种类型。类型不同，审查时的要求也是不一样的。
⑴各种方法，产品的用途。
⑵无确定形状的产品，如气态、液态、粉末状、颗粒状的物质或材料。
⑶单纯材料替换的产品，以及用不同工具生产的同样形状、构造的产品。
⑷不可移动的建筑物。
⑸仅以平面图案设计为特征的产品，如棋、牌等。
⑹由两台或两台以上的仪器或设备组成的系统，如电话网络系统、上下水系统、采暖系统、楼房通风空调系统、数据处理系统、轧钢机、连铸机等。
用化学方法获得的物质包括单质、单一化合物和高分子聚合物等，同分异构体和不同分子量的同种聚合物亦属此列。但是，下列物质不视为用化学方法获得的物质，可以申请专利保护：
①组合物(亦称混合物)。由一种以上有效成份按一定配比组成且组分间彼此不发生反应的物质，如水泥、陶瓷、玻璃等硅酸盐制品，涂料、粘合剂、洗涤剂、油墨、油漆等高分子组合物以及农药、化肥、炸药、合金及金属间化合物。
另外，专利保护是有地域性的，只有在某一国家或某一世界专利组织提出申请，并获得批准，它才保护你的专利权。所以就有一件专利在多处申请并获得批准的情况，美国CAS将其称之谓“同族专利”，而且将“同族专利”中首次公开的专利称之谓“基本专利”。CAS只对“基本专利”做文摘，“基本专利”以外的专利通过“参见”形式指引读者去查阅“基本专利”。
⑵科学发现。科学发现是指发现客观的自然规律，而专利保护的是发明创造，两者根本就不是一回事。开普勒的行星运动三定律，麦克斯韦的电磁学方程组，都不曾受专利保护过，而火柴、蜡烛、电灯泡却都曾受专利保护过。
⑶智力活动的规则和方法。智力活动的规则和方法通常指的是：竞赛规则、管理规程、统计方法、分类方法、计算方法、解谜方法、速记方法、检索方法、单纯的计算机程序和汉字编码等。显而易见，我在这里给大家介绍的检索方法，是肯定无法提出专利申请了。但是，为实现这些智力活动的规则和方法而发明的装置、设备和仪器是可以申请专利的，
和专利文献检索相关的还有一个重要的概念，就是专利权人(patentee)和发明人(inventor)的关系问题。专利权人就是专利持有者，它可以是自然人，也可以是法人；发明人则是具体进行发明创造的人，它必定是自然人。对于非职务发明，即不在任何单位工作的人，或者离、退休或退职一年以上的人，他们所搞的发明创造，专利权人和发明人是一回事；对于职务发明，即在某一单位工作的人，他们所搞的发明创造，专利权人只能是他们所在的单位(法人)，而他们自己只能是发明人。
⑷食品、饮料和调味品。为什么食品、饮料和调味品不能申请专利呢？理由有两点：一、因为这些东西是人民的生活必需品，必须保持价格稳定而低廉。如果允许申请专利，发明创造者就会把发明创造的投资和专利垄断的利润加到专利产品的价格上去，使这些物品价格上涨。二、授予专利保护，专利权人就享有独占实施该项专利的权利，别人未经专利权人许可，不得制造、使用和销售专利产品。而专利权人既可以实施该专利，也可以不实施该专利。如果发生专利权人自己不去制造食品，也不允许别人制造食品的情况，就会严重影响人民的生活。
②催化剂。不论是单质、单一化合物或组合物形式。
③由化学物质制成的成型产品。如塑料薄膜、人造纤维、橡胶、各种层状制品等。
对于化学物质的生产方法，如无机合成、有机合成、聚合、提取、提纯、分析试验、净化等方法，可以申请专利保护。将化学物质用于特定的用途，也可以作为方法发明申请专利。
⑹动物和植物品种。动植物品种分为自然生长和人工培育两大类。自然界存在的动植物当然不是人类的发明创造，而人工培育的动植物品种必须经过较长时间的、好几代的筛选才能达到显著性、稳定性和均一性，这一点给专利审批带来很大困难。随着生物工艺学的发展，一些专利审查力量很强的国家对人工培育的动植物品种给予专利保护，而大多数专利审查力量不强的国家是不予保护的。但是，对于动植物品种的生产、培育方法是可以申请保护的，不过这里指的是非生物学或遗传学方面的方法，如辐射、保温、施肥、人工养殖、人工栽培等。
⑺用原子核变换方法获得的物质。用原子核变换方法获得的物质是指用核裂变或核聚变的方法获得的单质或化合物。几乎所有国家对此都不给予保护。这首先是出于国防上的考虑，因为这类物质可以用来制造核武器；其次是保护本国的核工业不受外国原子核变换方法获得的物质的专利的冲击。值得注意的是，不仅这种物质不能授予专利权，即使原子核变换方法本身也不能得到专利保护。
但是，制造食品、饮料和调味品的方法是可以申请专利的。动物饲料不在限制之列，也是可以获得专利的。
⑸药品和用化学方法获得的物质。
药品通常是指为了诊断、治疗或预防人体或动物疾病，或为了避孕而直接用于人体或动物的物质，包括单一化合物，组合物和生物制品等。对药品不授予专利保护的理由，基本上和食品不授予专利保护的理由相同。但是，含有药物的日用品和化妆品(如药物牙膏、染发剂等)以及不直接用于人体的医用品(如化验用的试剂、对环境、器皿的消毒剂等)不认为是药品，农药也不归于药品。虽然药品不授予专利保护，但是药品的工业生产方法是受专利保护的。这里强调工业生产方法，就是排除了药品的手工配制方法。
专利的“三性”正是专利的可贵之处，它实际上反映了专利中有先进的技术内容在里面。显而易见，一个国家提出申请专利的人(包括法人)越多，获得批准的专利越多，这个国家的技术越先进。查专利的时候，读者往往会发现，发达国家提出申请专利的人多，获得批准的专利也多，这正好说明发达国家的技术比较先进。
实行专利法的目的是鼓励发明创造，促进技术进步，推动社会发展，发明创造者可以从中获得一定的经济利益。因此，专利保护必须有个时间限制。如果没有时间限制，发明创造者就会满足现状，不求进取，不再去搞新的发明创造，这样就会阻碍技术的进步。过了保护期限的专利成为社会的共同财富，因为不受专利法保护了，专家、学者、工程技术人员就会通过各种方式和载体使其在社会上流传，大家都可以利用。
⑺单纯的线路，如纯电路、电路方框图、气动线路图、液压线路图、逻辑方框图、工作流程图、平面配置图以及实质上仅具有电功能的基本电子电路产品(如放大器、触发器等)。
⑻直接作用于人体的电、磁、光、声、放射或者其结合的医疗器具。
外观设计实质上就是商标设计问题，在我所的实际工作中很少涉及到，所以我们就不多作介绍了。
中国社会科学院语言研究所编辑出版的《现代汉语词典》对“专利”一词是这么解释的：法律保障创造发明者在一定时期内因创造发明而独自享有的利益。这是从法学、技术和经济学三个方面对“专利”的高度概括。《中国大百科全书》涉及“专利”的条目有好几条，它们分别归类于法学、经济学和图书情报档案学。这就说明，“专利”是涉及社会科学和自然科学多重领域的一个综合性的问题。
另外，艺术作品和不同风格的建筑物，由于很难确定它们的“专利三性”，所以也不能获得专利保护。但是，用于艺术创作和建筑施工的材料、工具和机械，如果具有“专利三性”，却是可以申请专利保护的。
以上介绍的是对发明专利所规定的限制。实际上，申请实用新型专利也是有限制的，这种限制归结起来就是以下各项发明创造不授予实用新型专利权：
上面说过，提出的申请必须具有新颖性、创造性和实用性，才能授予专利权。那么，什么是新颖性、创造性和实用性呢？所谓新颖性，就是在现有的技术水平下是前所未有的；所谓创造性，就是指发明创造和以前已有的技术相比，具有突出的实质性特点和显著的进步；所谓实用性，就是指发明创造的客体能够在工业上制造和使用。这些话看起来枯燥无味，为了使读者容易理解“三性”，我们不妨举几个例子部门对申请专利是有限制的，这些限制在不同的国家是不一样的。但是归总起来大体上有如下几个方面：
⑴违犯法律、社会公德和公共利益的发明。例如，造假币的方法，其方法越先进，造出的假币就像真的似的，对社会的危害也就越大。发明新的赌博工具、吸毒工具同样也是对社会有害的。还有，像自爆保险箱，目的是不让偷盗者盗窃得逞，但却有杀人的因素在内，也是违犯社会公德的。在礼仪方面，脱帽机用现有的技术完全可以造得出来，但是如果在家里放置一台脱帽机，客人刚一进门，帽子冷不防被一台机器抓走了，那显然是极不礼貌的。
用化学方法获得的物质指由原物质发生化学变化而得到的与原物质的结构、组成、性质等不同的物质。即使它还能用其它非化学方法得到，也视为用化学方法获得的。用化学方法获得的物质种类繁多，保护起来比较复杂。目前主要是一些工业发达国家对这种物质给予专利保护，大多数发展中国家是不给予保护的，中国专利法也是不给予保护的。