城市的发展主要经历了四个阶段。

（1）古代城市阶段
从原始公社解体到公元476年西罗马帝国灭亡，是为奴隶社会时期。

其城市特征：规模小且数量少；城市成为行政、军事、手工业和宗教的中心；城市的政治统治功能突出，经济功能弱。

（2）中世纪城市阶段
公元476-1640年英国资产阶级革命爆发，是为封建社会时期。

其城市特征：范围分布较为广泛；城市成为商品市场和贸易中心，也成为文化中心；城市的功能日趋多样化。

（3）近代城市阶段
1640-1917年俄国十月社会主义革命，城市的发展进入快速发展的资本主义社会时期。

其特征：城市的规模迅速扩张、数量急剧增加；城市成为以机器大工业生产为基础的社会生产力的中心以及世界贸易和科学技术中心；城市成为社会意识形态剧烈冲突与各文化汇集的区域；城市也成为各类环境问题和社会问题最为集中之地。

（4）现代城市阶段
世界多元化的时代，其城市特征是：
1、城市成为人类的主要聚居区；
2、城市成为第三产业和高新技术的中心；
3、城市是世界经济联系网的基本节点；
4、城市空间是区域形态的基本构成；
5、城市生态在社会可持续发展中的地位更为重要。