《红楼梦》，中国古代四大名著之一，章回体长篇小说，成书于1784年（清乾隆四十九年），梦觉主人序本正式题为《红楼梦》。
其原名有《石头记》、《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》等。
前80回曹雪芹著，后40回无名氏续，程伟元、高鹗整理。
本书是一部具有高度思想性和高度艺术性的伟大作品，作者具有初步的民主主义思想，他对现实社会、宫廷、官场的黑暗，封建贵族阶级及其家族的腐朽，对封建的科举、婚姻、奴婢、等级制度及社会统治思想等都进行了深刻的批判，并且提出了朦胧的带有初步民主主义性质的理想和主张。
主旨
概述
在20世纪初，“《红楼梦》原作者究竟是谁”这个问题曾经引起中国学界的争论，这个争论至今仍然存在。
但大多数学者取得了共识——《红楼梦》是由曹雪芹撰写的前八十回，高鹗与程伟元续全的，但也有观点认为八十回后是由无名氏所续，高鹗与程伟元不过是编纂者。
曹雪芹
辈的曹颙和曹頫相继担任江宁织造达60余年之久，颇受康熙帝宠信。
曹家也因此成为当时财势熏天的“百年望族”；雍正初年，由于统治阶级内部斗争的牵连，曹家遭受多次打击，曹頫被革职入狱，家产抄没，举家迁回北京，家道从此日渐衰微。
这一转折，使曹雪芹深感世态炎凉，更清醒地认识了社会制度的实质。
从此他生活一贫如洗，但他能诗会画，擅长写作，以坚韧不拔的毅力专心致志地从事小说《红楼梦》的写作和修订，披阅十载，增删五次，写出了这部把中国古典小说创作推向巅峰的文学巨著。
乾隆二十七年（1762年），幼子夭亡，曹雪芹陷于极度的忧伤和悲痛之中，到这一年的除夕（1763年2月12日），因贫病无医而逝世（注：也有说法是死于次年除夕，即公元1764年2月1日，曹雪芹逝于1763年的说法见甲戌本脂砚斋甲午泪笔批：“能解者，方有辛酸之泪，哭成此书。
壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。
余尝哭芹，泪亦待尽”），入葬费用由好友资助。
现存最早手抄本是乾隆甲戌年（1754年）的，但只有不连续的16回。
后来又发现了若干手抄本，较重要的如乾隆庚辰年（1760年）抄本，今存78回。
这些手抄本都题名《石头记》，并且有署名“脂砚斋”等人的许多评语，所以又被称为“脂评本”，简称脂本；脂本何以出现并流传，尚有争议。
高鹗、程伟元
作者勘正
《红楼梦》第一回正文中，将作者归之为“石头”，这自然是小说家言。
紧接着又提到，此书经“曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回”。
而早期抄本中的大量脂批则直指曹雪芹就是作者。
如甲戌本第一回有批语：“若云雪芹披阅增删，然则开卷至此这一篇楔子又系谁撰？足见作者之笔狡猾之甚。
”据一部分红学家研究，脂批还多次说《红楼梦》的故事很多取材于曹家史实，也可作为旁证。
由于脂批中透露作批者与曹雪芹及其家族关系紧密，也熟知甚至部分地参与了《红楼梦》的创作，因此脂批可以说是曹雪芹作为《红楼梦》作者的最直接证据，但有些派别认为脂批纯属后来者杜撰，不能作为研究证据。
清代诗人富察氏明义在其《题红楼梦》诗序中说：“曹子雪芹出所撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛，盖其先人为江宁织府。
其所谓大观园者即今随
园故址。
惜其书未传，世鲜知者，余见其抄本焉。
”另一位清代宗室诗人永忠作于乾隆三十三年（1768年）的咏《红楼梦》诗题曰：“因墨香得观《红楼梦》小说吊雪芹三绝句（姓曹）”。
这大概是除《红楼梦》本身和脂批之外，最早指出曹雪芹是《红楼梦》作者的记载。
明义和永忠都是曹雪芹同时代人，虽然没有证据表明他们认识曹雪芹，但他们与曹雪芹的朋友敦诚、敦敏兄弟有密切往来，因此他们的说法被认为具有很高的可靠性。
清代小说的巅峰之作
《红楼梦》是一部大书。
它并不只是一部言情小说，它更是一部对君主专制社会末期四大家族的兴衰史的概述，这已经逾越了言情小说的范围。
《红楼梦》起于言情而终于言情，但不止于言情，这样才能衬出情的深度与厚度在如此精妙的布局和秩序下，这等空间、这群人物中，看似庞杂的故事在作者的笔下事无巨细，分明清晰地娓娓道来。
毛泽东评价
1、《红楼梦》我至少读了3遍……我是把它当历史读的。
当故事读，后来当历史读。
《红楼梦》的第四回，那是个总纲，还有《冷子兴演说荣国府》、《晴雯歌》和注。
第四回《葫芦僧乱判葫芦案》，讲护官符，提到四大家族：“贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
”《红楼梦》写四大家族，阶级斗争激烈，几十条人命。
统治者二十几人(有人算了说是三十几人)，其他都是奴隶，三百多个，鸳鸯、司棋、尤二姐、尤三姐等等。
讲历史不拿阶级斗争观点讲，就讲不通。
2、中国有四部经典文学名著：《西游记》、《水浒传》、《三国演义》《红楼梦》。
3、不读五遍《红楼梦》，没必要发表评论。
4、《红楼梦》不仅要当做小说看，而且要当做历史看。
他写的是很细致的、很精细的社会历史。
他的书中写了几百人，有三四百人，其中只有三十三人是统治阶级，约占十分之一，其余都是被压迫的。
牺牲的、死的很多，如鸳鸯、尤二姐、尤三姐、司棋、金钏、晴雯、秦可卿和她的一个丫环。
秦可卿实际是自杀的，书上看不出来。
贾宝玉对这些人都是同情的。
你们看过《金瓶梅》没有？这部书写了宋朝的真正社会历史，暴露了封建统治，揭露了统治者和被统治者的矛盾，也有一部分写得很细致。
《金瓶梅》是《红楼梦》的祖宗，没有《金瓶梅》就写不出《红楼梦》。
但是，《金瓶梅》的作者不尊重女性，《红楼梦》、《聊斋志异》是尊重女性的。
鲁迅的评价
1、《红楼梦》是中国许多人所知道，至少，是知道这名目的书。
谁是作者和续者姑且勿论，单是命意，就因读者的眼光而有种种：经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事……在我的眼下的宝玉，却看见他看见许多死亡；证成多所爱者当大苦恼，因为世上，不幸人多。
惟憎人者，幸灾乐祸，于一生中，得小欢喜少有罣碍。
然而憎人却不过是爱人者的败亡的逃路，与宝玉之终于出家，同一小器。
但在作《红楼梦》时的思想，大约也止能如此；即使出于续作，想来未必与作者本意大相悬殊。
惟披了大红猩猩毡斗篷来拜他的父亲，却令人觉得诧异。
（《集外集拾遗补编·〈绛洞花主〉小引》）
2、“全书所写，虽不外悲喜之情，聚散之迹，而人物事故，则摆脱旧
套，与在先之人情小说甚不同。
……盖叙述皆存真，闻见悉所亲历，正因写实，转成新鲜。
……”（《中国小说史略》）。