酯化反应是醇或酚与理在酸催化下为双分子反应，即质子先加成到羧酸羧基的氧原子上，随后醇分子对羰基碳原子进行亲核进攻，此步为反应最慢阶段。所有反应步骤均处于平衡状态。酯的水解则是酯化反应的逆过程，可在酸或碱催化下进行，进攻的亲核试剂是水，离去基团是醇。影响酯化反应的主要因素包括反应物的结构，如醇或酚的结构和羧酸的结构。醇的反应活性顺序为甲醇、伯醇、仲醇、叔醇、酚，而羧酸的反应活性则为甲酸、直链羧酸、有侧链羧酸、芳香族羧酸。空间位阻也会影响反应活性，通常叔醇和酚的酯化需选用活泼的酸酐或酰化剂。