要说中国历史上哪个朝代最腐败？那清朝晚期绝对可以上榜，贪官之多，多如牛毛，这些贪官就像蛀虫一样，年复一年的蚕食着摇摇欲坠的清政府，最终导致了清朝的覆灭。

晚清官员贪污泛滥最根本的原因在于封建专制制度的本身，当上级可以决定下级的命运，特别是大小官员的升迁荣辱甚至身家性命都取决于皇帝和慈禧的时候，各种行贿受贿的行为也成了一种表忠心的方式。

在专制制度下，"正贡"是必须遵守的制度。

1894年慈禧60大寿，也正值甲午战争爆发，臣子们为讨好这位专制君主煞费苦心，除了“正贡”还要“加贡”，在他们心目中，强敌入侵、山河破碎不及讨主子欢心来得重要。

同时，在这样的制度下，不但主子受贿，专制统治者身边的近臣和奴才也要按惯例分润。

如果不给他们约一成的手续费，贡品是不可能顺利送达主子的。

比如，当年袁世凯为了巴结慈
禧之下最有权势的人物—庆亲王奕匡，一下子将这位亲王一家的一切费用全都包下，用的其实就是政府的钱，就算以清廉自诩的曾国藩、张之洞等人的进贡和给有关官员送礼，用的也是公款。

历来的统治者都说要反贪污，但在专制制度下往往成效不大，处在衰败时期的清帝国更是如此。

原因是：第一，有些行贿受贿活动已成为官场习惯，人人如此，法理和是非界限已经模糊；
第二，担负反贪重任的监察系统同样没有逃脱腐化的命运；
第三，没有独立的司法和监察系统，它们都不过是行政系统的附属物。

最后的裁决权掌握在专政政权的最高统治层特别是皇帝、皇太后手中，当他们本身不干净时，要真正反贪无异缘木求鱼；
第四，社会生活没有民主化，民众维护自己权益的现代公民意识没有形成，也没有形成强有力的独立的新闻舆论监督。

一些报馆是官办或接受官方津贴的，缺少现代报刊的独立品格。