中国威胁论”经历了三个发展阶段。

第一阶段，19世纪中期至20世纪中期。

这一时期，西方列强基于殖民主义和帝国主义的需要，开始了最早的“中国威胁论”宣扬。

基于13世纪蒙古人西进欧洲以来形成的“黄祸”历史记忆，有关中国具有一种东方式的“威胁”和“内在的残暴性”，是西方表述中国众多主题中颇为显著的一条。

第二阶段：20世纪中期至90年代。

这一阶段，中华民族历经百年抗争，最终在中国共产党的领导下，推翻了殖民主义、帝国主义的外部压迫，赢得了民族解放与独立并建立起社会主义制度，西方世界基于意识形态方面的考虑，大肆宣扬“中国威胁论”。

第三阶段：冷战结束后至今。

这一阶段，中国在改革开放的伟大历程中，
经受住了世界社会主义阵营解体的巨大冲击，并走向发展崛起的道路，在此过程中与外部世界产生了矛盾冲突，西方及周边相关国家基于利益因素，掀起新一轮“中国威胁论”。

进入20世纪90年代，随着苏东剧变、世界社会主义阵营解体，持续近
半个世纪的冷战结束。

中国在1978年开始改革开放，此后经济高速发展，政治影响力大大上升，军事力量持续增强。

面临中国力量不断上升的趋势，以美国为首的西方国家和一些中国周边国家，不断宣扬“中国威胁论”。

这一期间，美、日等国报刊先后发表了多篇“中国威胁论”的文章，如《正在觉醒的巨龙：亚洲真正的威胁来自中国》、《即将到来的美中冲突》、《鼠年》、《红龙跃起》、《美国太平洋海洋统治遭遇中国挑战》、《论中国这个潜在的威胁》等，大肆渲染“中国威胁论”。