从大众传播的历史看，视觉传媒出现最早。视觉传媒本身经过了不同的发展阶段。最早的文字是抽象了的视觉符号，早期报刊都只有文字；后来，报刊上出现的图画插图与文字配合，增强了报刊的形象性。摄影术诞生后，很快被运用到大众传播活动中来，成为新的信息传播方式——图文结合的新闻摄影。
目前，国内所谓“报道摄影”这个词也是从photojournalism翻译而来出，最初出现在《美国ICP摄影百科全书》的翻译中。③但是“报道摄影”的概念开始流行，是在1997年中国人民大学举办的“雅克布森报道摄影和图片编辑研讨班”上，当时，主要用来指图片故事和专题摄影。此后，“报道摄影”这个词传播开来，以致到今天，很多人看到“报道摄影”首先想起的就是图片故事。
要给photojournalism一个更精准的翻译，更确切的解释，还需要学者的努力。而我们新闻摄影从业人员头脑中的边界也要扩展，新闻摄影领地的扩大，与其他行业交叉点的增加为我们提供了很多机遇，任何能够抓住这些机遇的人，都必将走在时代的前面。
当然，“报道摄影”也难以涵盖媒体上所有的摄影形式。实际上，“传播摄影”(photo communication)才能涵盖所有媒体上的摄影形式。
Press photography——“报刊摄影，或定期刊物所需要的那种照片摄制，可分为三个有时互相交叉的基本类型：‘突发’或爆炸性新闻摄影、特写摄影和摄影报道。”
Photo journalism——ICP摄影百科全书的解释是：“范围很广，包括新闻、战争、特写和纪实摄影。”并且同时指出：“所有摄影报道都包括照片和文字两个部分。”
新闻摄影（08版）
理论部分
第一章 新闻摄影的概念与定义
文 字画面ຫໍສະໝຸດ 第一章 新闻摄影的概念与定义
本章要点
●新闻摄影的概念及其和纪实摄影的关系。
●新闻摄影的定义及其内涵。
第一节什么是新闻摄影
一、新闻摄影概念的两层内涵
新闻摄影的概念有广义和狭义两个层次的内涵。广义的新闻摄影，泛指一切用摄影手段报道新闻的活动，包括用照相机拍摄照片，用摄影机拍摄新闻纪录电影，以及用摄像机拍摄电视新闻这三大类用影像报道新闻的手段。现代化的摄影手段，如手机上的拍摄功能、个人和家庭使用的DV摄录机等，因为小巧灵活、方便使用，也参与到新闻摄影报道中来。例如2004年媒体对印度洋海啸的报道中，许多照片和电视台使用的录像带，都是现场游客拍摄提供的。狭义的新闻摄影，则专指以相机为工具，以摄影图片为手段，以报纸、杂志和网络为载体的新闻摄影报道活动。
从以上文字中可以看出，《美国ICP摄影百科全书》并没有分清上述三个概念，它们互有交叉。
在《英汉大词典》中，photojournalism被译为：“摄影新闻(工作)，摄影图片报道”。目前，关于photojournalism一词如何翻译，国内有两种意见，一种以曾璜为代表，将其译为“报道摄影”；另一种以盛希贵为代表，仍将其译为“新闻摄影”，但强调photojournalism具有新的内涵。
三、关于“报道摄影”
查阅词典可知，中文“报道”，又称“报导”，①动词，英文为report (news)，意思是：通过报纸、杂志、广播、电视或其他形式把新闻告诉群众；②名词，英文为News report，指用书面或广播、电视形式发表的新闻稿。①
戈公振在《中国报学史》中说：“我国之所谓报，即日本之新闻(我国之所谓新闻，在日本为报道，报知，新知，新报)，英国之newspaper……”②
纪实摄影的目的在于记录和反映社会生活状态，揭示人们的现实生活处境，进而影响社会发展。
纪实摄影的重点是表现拍摄者对事物的认识和评价，揭示事件对社会所产生的影响。而新闻摄影的目的和重点是记录事件本身，传达新闻信息。
纪实摄影着眼于人类历史发展的进程，更需要经得起时间和历史的考验。
成功的纪实摄影家可以在拍摄工作中显示出自己的艺术造诣、个性和独特艺术风格，而不会给客观情景带来影响。
其实曾璜解释的正是photojournalism这个词在西方诞生的历史背景。盛希贵在他的《新闻摄影教程》(第二版)中，写得很清楚：photojournalism是传播学用语，出现于二战后的20世纪40年代，是美国密苏里新闻学院的院长弗兰克·卢瑟·莫特于1942年合成并最先采用的，用来表示“图文结合的信息传播方式”。他同时强调，这种图文结合的传播方式的提出更加拓展了新闻摄影的内涵，提升了新闻摄影的地位，“它不仅在传播史上提供了一种新颖有趣的信息传播方式，更重要的在于它丰富了人类视觉传播的内容，扩大了新闻信息传播的范围，增强了新闻信息传播的效果。但是他并没有把这个词翻译成‘报道摄影’，仍视之为新闻摄影。”
(1)图文结合是使信息量增值的结合，不是简单的图文并列。有效的图文结合所传递的信息要超过图片或文字单独出现或简单并列时所传递的信息量，图文互补互渗，相互印证。使信息量剧增，产生“1+1>2”的效果。
(2)图文结合是一种平等的结合。图片和文字同样重要，轻视和贬低任何一方，必然造成新闻信息总量的减值，甚至出现负值——因图文相互矛盾而难以传递准确信息，只造成“噪音”。
1980年3月，他在《关于新闻及新闻摄影的特性及基本规律》一文中说：“概括地说，利用摄影技术，用画面形成，在新闻现场对新闻进行形象的传真、纪实(或对新闻进行形象纪实)就是新闻摄影的特性，也就是新闻摄影的定义。”①
1985年10月，复旦大学新闻系教师颜志刚在第二届全国新闻摄影理论年会上提出了这样一个定义：
“新闻摄影就是用摄影手段记录正在发生着的新闻事实(或与该新闻相关联的事实)，结合具有新闻信息的文字说明进行报道。”
这个定义的明显进步，是把文字放人到新闻摄影的构成要素中来，提到了文字对新闻摄影的意义。
1987年11月，蒋齐生在《新闻摄影的定义及其实践意义》一文中，对新闻摄影作出了如下定义：
“新闻摄影是一种视觉新闻，它是新闻形象的现场摄影纪实，以附有文字说明的照片形式，传递信息。”②
但是同样把photojournalism翻译成“报道摄影”的学者并不将其等同为图片故事。曾璜在2004年出版《报道摄影》，也是在这一年，孙京涛所编的本来名为《新闻摄影》的小册子，也被出版社改名为《报道摄影》，这两本同样都叫做报道摄影的书，却不是指狭义的“图片故事”，而涵盖了整个新闻摄影事业，但为什么不叫做“新闻摄影”呢?
作为一种视觉新闻，新闻摄影是新闻形象的现场摄影纪实，以图文结合的形式，传递新闻信息。
二、新闻摄影定义的内涵
(一)新闻摄影是一种视觉新闻
现代大众传播媒介主要分为三大类：视觉传媒——印刷传媒，如报纸、杂志等；听觉传媒——广播；视听结合的媒介——电视、新闻纪录电影、互联网上的多媒体播放等。
新闻摄影主要应用于印刷传媒和网络媒体，是一种视觉新闻。所谓视觉新闻就是指它主要作用于人的视觉系统，让读者通过视觉来感知、获取信息和知识。
从我国学科划分、专业和课程设置的历史，以及目前学科和专业课程设置的角度看，在新闻传播类院校，还是以“新闻摄影”为课程名称为好，更名副其实。在艺术类摄影院校，以“报道摄影”为课程名称也许更恰当，可以和“艺术摄影”、“广告摄影”、“商业人像摄影”等非报道摄影区分开来。
第二节 新闻摄影的定义及其内涵
一、关于新闻摄影定义的探讨
我们所讨论的新闻摄影，是建立在传播学基础上的媒介活动，因此，在内涵上是上述三个表述的综合。
photojournalism是传播学用语。1942年，美国密苏里新闻学院院长弗兰克·卢瑟·莫特最先合成并采用这个词，表示“图文结合的信息传播方式”。
新闻摄影就是靠照片来报道新闻吗?许多摄影记者就是这么理解的。所以，我们有必要深入理解“图文结合的信息传播方式”的内涵，把握新闻摄影这个大众传播手段和其他摄影形式的区别。
新闻摄影的定义中所探讨的“新闻摄影”，都是狭义的，指图片与文字相结合，作为传递新闻信息手段的摄影报道。
下面我们来看看新闻摄影这一定义在我国的发展变化过程。
20世纪50年代，我国新闻摄影理论者蒋齐生曾经这样解释新闻摄影：新闻摄影是“新闻形象的现场纪实”或“新闻现场形象的纪实”。这个解释实际只表述了新闻摄影的基本特征，还算不上定义。
孙京涛也认为：photojournalism翻译成“报道摄影”，似乎也不够准确。很显然，它是一种应用于传播的摄影，但它的内涵却在不断丰富当中，有些已经超出了“摄影”的范畴。其中的一些形态，用“图像’’来指代可能更准确些。
从实践上来讲，photojournalism的出现说明新闻摄影的内涵和外延一直在不断变化，传统的“新闻摄影定义”已经无法界定它。
作为独特的大众传播手段，图文结合的新闻摄影，是构成报纸、杂志和网络媒体的基本要素和有机组成部分，是视觉媒体报道新闻的重要手段。
二、纪实摄影(documentary photography)
是和新闻摄影紧密相关的摄影形式
纪实摄影具有特定的内涵。“纪实摄影是摄影家对现时世界中具有社会历史意义的人与人、人与环境间的关系作相对全面的诚实生动的描写，以导致观众对被描写对象的关注与正确认识的一种摄影形式。”
(3)图文结合的报道形式增强了新闻的可信性。摄影图片的纪实特点，增强了人们对新闻报道的信任程度；文字交代图片难以呈现的新闻要素和背景，拓展了时空，增强了报道的可读性和深度。
(4)图文结合符合读者阅读习惯和视觉心理。人们通过五官感知世界，获得信息和生活经验，其中视觉发挥着主要作用，但文字独特的信息传播功能也是不可替代的。图文结合，通过报纸、杂志、网络等媒体同时呈现给读者，读者边读边看，图文交替印证，在这一过程中，读者能获得更加深刻、多元、丰富的信息，形成完整、丰满的印象，从而全面、准确地理解和接受信息。
在英语中，和新闻摄影相关的词汇有几个。《美国ICP摄影百科全书》中收录的有新闻摄影(news photography)、报刊摄影(press photography)和报道摄影(photojournalism)等。它们分别被这样表述：
News photography——“是报道某些事件和与这些事件有关的个人或知名人物。……新闻摄影作为摄影报道的一个组成部分，可包括重要新闻(政治、经济或社会上的突发事件)、特写新闻(文化上有重要意义的引人人胜的或一般生活方式的主题)，以及某些记录报道性新闻。”