我们都知道，文学的发展和其所处的时代背景是紧密联系的，一定时期的文学作品必将折射出当时的社会现状。
小说也不例外。
小说是现实社会的反映, 它来源于现实, 却又高于现实, 其内容往往暗含着当时社会的大体情况。
因此,阅读小说,是一个了解社会背景与文化的好途径。
明代的三言二拍从多方面多角度展示出了明后期的社会现状。
仔细游走于其中的每一个故事, 你就会从中挖掘出当时社会一张又一张的缩影。
而各方面的变迁和新特点的出现, 是当时社会最显著的特征。
也正因如此, 明代成为了中国历史上最为独特的朝代之一。
一、商人社会地位的提高
由于商品经济的不断发展，市民阶层得到不断壮大，明代后期的商人，小贩，作坊主以及工匠等成为社会生活中最活跃的分子，也成为大部分文学作品中的主要人物，很显然商人地位得到了很大地提高。
《蒋兴哥重会珍珠衫》中写到：“一品官，二品客”，商人已凭借金钱的力量树立起仅次于官员的地位；“二刻”中的《赠芝麻识破假形》就有云: 经商亦是善业, 不是贱流。
一反对商业的鄙夷态度, 徽州风俗甚至以商贾为第一等生业, 科第反在次着。
在《两县令竟义婚孤女》中，王奉把原来许配给官家之子的女儿与侄女掉包后嫁给了富商之子，这就从侧面反映出百姓对商人的追逐已经高于对官员的追逐。
而与商业相对立的门第和仕途则显得有点黯然失色。
而且，商人不再是奸诈狡猾为富不仁的形象, 反而是忠厚、正直、恪守信义等具有优良品德的一批人。
《吕大郎还金完骨肉》、《刘小官雌雄兄
弟》、《施润泽滩阙遇友》等都刻画了一个个道德高尚的商人形象。
二、社会走向黑暗与腐朽
与商业的兴起相悖的是明后期社会逐渐走向黑暗，皇帝无能、宦官专权，官府愈加腐朽，社会秩序紊乱。
这些现象, 在三言二拍的故事中, 也有着深刻的反映。
首先，“三言”中的《沈小霞相会出师表》详细地展现了统治阶级内部激烈的斗争。
明朝嘉靖年间,圣人在位,风调雨顺,国泰民安 , 然而还是出了一个奸臣----严嵩。
以他和其儿子严世蕃为首的一群从上到下的反动统治阶级成员,权尊势重,朝野侧目,专横跋扈,无恶不作。
凡有与他作对的,立见奇祸真是忠臣番受奸臣制,肮脏英雄泪满襟。
而与之相对峙的, 则是一组反抗权奸恶势力的正面人物,其中的代表,当属沈襄沈小霞。
他的正直高洁机智勇敢,都深深的烙在了读者的心中。
正是他们的存在,给了明王朝以希望的保留。
然而,正势力与恶势力之间的矛盾加剧、斗争激烈, 也明显的反映了统治阶级内部的分化与王朝的没落邪恶分子竟然能在朝野之间有着如此之大的势力, 这在明朝前期是难以想象的。
再者，官场异常黑暗, 封建制度充满了虚伪与腐朽。
《青楼市探人踪红花场假鬼闹》就刻画了一个凶恶残忍的官吏形象。
杨佥宪“自道日暮穷途,所为愈横。
家事已饶,贪心未足,终日在家设煤运局,为非作歹”，仅为了一点私利,就毫不手软地杀害了张贡生等四人, 其手段之残忍、动机之可怕都令人发指。
这些无不揭示出了社会的黑暗与封建法制的虚伪本质,。
三、婚恋自由和女性意识的苏醒
长期以来，由于受到各种封建伦理纲常的压制,妇女在中国历史上处于非常低的地位。
她们的合法权益受到限制, 她们的人身自由受到禁锢, 恋爱和婚姻的自主权, 往往不掌握在自己的手里,因此经常造成妇女的爱情悲剧。
但是,到了晚明社会,随着对封建伦理道德的反抗意识逐渐兴起,妇女的地位也得到了一定的提高。
首先, 妇女对爱情和婚姻展开了热烈的追求,《宿香庭张浩遇莺莺》中, 莺莺的勇气就令我们叹服, 私定盟约在那个时代已不容于礼法, 但她竟还敢诉之公庭, 这在过去的时代简直是不可想象的。
而《张溜儿熟布迷魂局》中, 已婚之妇也可抛弃不好的丈夫而重新恋爱、结婚, 这对封建的婚姻观实在是一种大胆的反叛。
另外, 男女平等思想的兴起。
如三言中的《杜十娘怒沉百宝箱》的主人翁杜十娘，她曾为青楼女子，深受压迫却坚贞不屈，为摆脱逆境而顽强挣扎。
将全部希冀寄托于绍兴府富家公子李甲身上。
然而她怎么努力也逃脱不了悲惨命运的束缚，李甲背信弃义，将其卖于孙富。
万念俱灰之下，杜十娘怒骂孙富，痛斥李甲，把多年珍藏的百宝箱中的一件件宝物抛向江中，最后纵身跃入滚滚波涛之中。
她是维护女性人格尊严的典型代表。
小说也充分赞扬了她不屈不挠的斗争精神。
凌濛初在《满少卿饥附饱飏》一文中, 就有对封建婚姻中男女的不平等提出了异议: 天下事有好些不平的所在。
假如男人死了,女人再嫁, 便道是失了节,玷了名,污了身子,是个行不得的事, 万口訾议。
及至男人家丧了妻子,却又凭他续弦再娶,置妾买婢做出若干的勾当−……
并没人道他薄幸负心−……方晓得男子也是负不得女人的。
由此可见,当时人们思想中的平等、民主等观念已初生萌芽。
以上所论的三个方面, 只是三言二拍的故事在政治、经济和妇女地位上所反映出的一些社会变迁状况和新特点,可是晚明社会, 总体来说是一个处在下坡路的社会。
然而, 商业的发展和种种新思想、新观念的诞生, 给这个社会注入了一股新鲜的血液, 使得它在中国的历史上闪烁着独特的光芒。
细细的品味三言二拍中的每一个故事, 都可以找到那个时代的缩影。
也正是时代的背景, 成就了这几部作品不朽。