经济学中的外部效应（外部性）是指，在实际经济活动中，生产者或消费者的活动对其他生产者或消费者带来的非市场性影响。

这种影响可能是有益的，也可能是有害的。

有益的影响（收益外部化）称为外部经济性，或正外部性；有害的影响（成本的外部化）称为外部不经济性，或负的外部性。

在制度经济学家看来，外部效应产生的原因主要有以下三点。

第一产权界限不明
外部成本往往是与产权界限不明确有密切关系的。

第二权益界限不明晰
生产者的成本和效应的内在化，是以权益界限的明晰为前提的。

假若要使某一产品的效益内在化，就要确定这一产品归谁所有，其他人要获得该产品就必须要用货币来购买。

如果权益界限不明确，或者法律上是明确的，但事实上无相应的措施保证，其权益得不到确认，那么，其他人也就可能无偿从该产品上获利。

在这种情况下，该产品权益就不可能全部属于其生产者而成为外部效应。

第三政府缺少相应的措施或措施不力
在市场经济条件下，各个企业都是以经济利益最大化为目标的，如果没有有利的外部制约措施，各企业为了追求自身利益最大化，很自然会想起模仿他人产品，或者把污染问题由企业转嫁给社会。

因此，政府必须采取有效措施，以控制外部不经济的出现。

如政府提供的公共产品外部性可区分为正外部性和负外部性两类。

正外部性，即未被市场交易所体现的额外收益。

教育、研发、扶贫、环境保护、自然保护、养蜂和经营果园等是具有正外部性的典型。

负外部性，即未被市场交易所体现的额外成本。

不遵守交通秩序，在公共休息、学习或工作场所制造噪声，不遵守公共卫生，不爱护公共设施（如践踏花园、草地），环境污染，过度开发自然资源（如过度放牧、竭泽而渔、大规模砍伐森林）等是具有负外部性的典型。

二、正外部性与供给不足
当存在外部性时，市场对商品的配置是缺乏效率的。

具有正外部性的产品，市场供给不足。

因为个人或厂商在决定生产多少时，只考虑自己获得的收益，而不考虑是否会给别人带来好处。

这样，具有正外部性的产品生产，其私人收益就低于社会收益，从而由私人边际收益和边际成本决定的私人最优产量（市场供给）就低于由社会边际收益和边际成本决定的社会最优产量。

三、负外部性与过量供给
与市场对于具有正外部性的产品供给不足相反，市场对于具有负外部性的产品供给过量。

因为生产者在决定生产多少时只考虑自己实际面对的成本（privatecost，私人成本），不考虑给别人造成的成本（损害）。

这样，具有负外部性的产品生产，其私人成本就低于社会成本(socialcost，经济中所有个人所承担的成本)，从而由私人边际成本和边际收益决定的私人最优产量（市场供给）就高于由社会边际成本和边际收益决定的社会最优产量。