中国古典园林的主要特点
旧时官僚地主建造园林常用园的“豪华”来相互夸耀，园中山石的奇特，花木的名贵，亭阁装修和家具的精美，都成为沽名钓誉的手段。
此外，为标榜清高，附会风雅，中国古典园林中的书法、绘画、诗文等也成为园中不可缺少的装饰品。
豫园不仅有大假山、玉玲珑作镇园之宝，而且还集多种艺术于一体，屋顶的泥塑、墙上的砖雕、家具门窗的木雕等工艺水平都相当高，随处可见，匾额和对联也无处不有，它们既点染了意境，又加深了园林的意趣和韵味，更为园景增添了光彩。
苏州“沧浪亭”石柱上有一集句联：“清风明月本无价，近水远山皆有情”，其上联是集欧阳修《沧浪亭》诗：“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”中的上句；其下联是集苏舜钦《过苏州》诗：“绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情”中的后句。
这一集句联配得天衣无缝，既突出了欧苏两人的友谊，又将园林风景同历史上的诗人文豪直接联系起来，实是难得的佳联。
江南园林往往面积比较小，为了在有限面积内使风景丰富多彩，并富有变化，往往通过各种手法达到小中见大的目的。
上海豫园也是如此，为了追求小中见大，通过对比、分割景区的方法以及借景、对景等手法，使园景丰富多彩，变化无穷，具有无限空间之感。
豫园分为7个景区，每个景区不但大小不一，而且各区都有其主题，都有其个性，如：仰山堂——城市山林，倒影翩翩；
万花楼——繁花似锦，古木参天；
点春堂——水中戏台，空中楼阁；
会景楼——曲栏围池，白石浴水；
玉华堂——江南名石，风华无比。
豫园中最有名的小中见大的杰作就是鱼乐榭前隔水花墙下的流水，经过其一隔一弯，使人感到其水流源远流长。
借景也是达到小中见大的一个手段，园中的大假山，借来黄浦江之景，大大扩大了视域和景深，另外快楼、会景楼、得月楼等同样都是借景的杰作。
还有苏州网师园的“月到风来享”，亭居水涯之上，突出其中，亭前水波清澈，涟漪荡漾，似有汪洋之感。
分析其产生汪洋之感有两个原因：其一是它聚而又断，岸处做了数十个小小的水湾头，有两处还设有小桥；其二是它的池岸叠石，似有太湖之岸的意境。
我国古典园林十分强调意境，品评一个园林好坏与否，首先就要看这个园林意境的表达。
那么什么是意境？简单明确地说：境指客观的景物，意指主观对景物的情感寄托，所以意境的基本特征是：以物质来表现精神，也即借物抒情，托物言志。
正像写诗作文一样，在设计园林时，首先思考的就是意境问题，这就是说“意在笔先”。
关于意境一般有如下几种表现形式：
（l）表达自己的生活理想
如苏州留园东部有著名的“留园三峰”，据谙熟内情的老人言，冠云楼前的冠云、峋云、瑞云三座湖石，其名取的是园主盛宣怀三个女儿的名字，盛宣怀所以要不遗余力地罗置这三块奇石，其原因之一是盛与三个女儿有着深厚的父女之情，为了能和女儿们朝夕相依，见石如见人，所以列石于楼前。
据传后因三女瑞云早亡，盛宣怀就令人凿去瑞云峰顶部的湖石，以示哀悼。
（2）表达某种诗情画意
如承德避暑山庄的烟雨楼，乃仿浙江嘉兴烟雨楼之意境而筑，这座古朴秀雅的高楼，每当风雨来临时，即可形成一幅淡雅素净的“山色空蒙雨亦奇”的诗情画意图，见之令人身心陶醉。
（3）表达自己的高尚品格
例如扬州有一个“个园”，门口种了几丛竹子，许多人都不懂“个”字的含义，实际上，这“个”字就是这所园林的意境所在，“个”是半个竹字，就是说现在坚贞不屈的竹子只有一根了，园主用“众人皆浊我独清”的孤芳自赏的意境，来表达自己孤高不群的清高品格，江苏文人园林中，又常常喜爱种植梧桐，由于有凤凰“非梧桐不栖，非竹食不食”的典故，为此常以凤凰来自比高尚的品格，所以无锡寄畅园原名“凤谷行窝”，苏州怕园的“碧梧栖凤”，拙政园的“梧竹幽居”都是寄托高尚品格的园林意境。
又如拙政园内遍植荷花，主厅远香堂及其它亭阁的命名如“荷风四面亭”、“听雨轩”、“香洲”等与荷花有直接关系，这正体现了园主以荷花“出污泥而不染”来自比高尚的品格。
另外拙政园的雪香云蔚亭，亭外遍植梅花；常州的红梅阁，这些都代表了文人的高尚品格。
那么，苏州园林有个沧浪亭，拙政园和恰园都有“小沧浪”，网师园有“濯缨水阁”，又都含何意呢？原来这与《楚辞·渔父》中记屈原被逐的故事有关。
屈原是战国时代楚怀王的大臣，当时有位渔父问他为什么会被楚怀王放逐，屈原回答说：“举世皆浊我独清，举世皆醉我独醒，是以见放。
”于是渔父就笑着唱了一首歌：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。
”渔父劝告屈原，如果皇上英明，可以把帽缨洗干净去为他管理朝政；如果皇上昏庸，就退隐过糊涂日子算了！这就是苏州有一处园林先取名“渔隐”，后改名为“网师”的由来，网师就是渔父也。
那么网师园的一个水阁，又为什么不叫灌足而取名濯缨呢？这是因为皇帝会杀人，谁敢骂皇帝呢？所以只得似是而非了。
于是凡是“沧浪”、“网师”、“渔父”、"渔隐”、"濯足”、“濯缨”……这一类的名词都含有隐居之意。
例如无锡鼋头诸太湖岸边书有“明高宗宪公濯足处”，如把它理解成某公洗足的地方，这就错了。
此乃明末东林党首领高攀龙把矛头对向魏忠贤，魏就下令把东林党一网打尽，高攀龙为逃避官府追捕，曾隐居嘉湖，筑“水居读书”，这里是他常到的地方。
但是具体事物又要作具体分析，如在皇家园林中承德避暑山庄的“沧浪屿”则是帝王用来借喻政治清明，犹如沧浪水清。
所以具体理解时还要分清园林的性质。
另外，古代士大夫往往将自己对山水林泉的怀恋，对仕途的担忧，对社会的不满，统统化作对舟船生活的憧憬，所以江南私宅园林建筑中的“舫”，也往往被视为隐居的象征物，暗示隐居之意。
中国古典园林是自然山水式园林，一般来说，园中应以自然山水为主体，这些自然山水虽是人作，但是要有自然天成之美，有自然天成之理，有自然天成之趣。
在园林中，即使有密集的建筑，也必须要有自然的趣味。
为了使园林有可望、可行、可游、可居之地，园林中必须建筑各种相应的建筑，但是园林中的建筑不能压倒或破坏主体，而应突出山水这个主体，与山水自然融合在一起，力求达到自然与建筑有机的融合，并升华成一件艺术作品。
怎样融合？怎样协调？最重要的就是要顺其自然、追求大趣。
当具备山林胜地的条件时，极力使建筑妥贴地溶人自然环境，如花间隐榭、水际安亭，竹里结茅，把建筑融洽地溶人自然环境；在建筑较密集的情况下则要在园中、庭中开池浚壑、理石挑山、移竹栽梅，把自然妥贴地溶进建筑环境之中。
另外，“自然溶人”，并不满足于国中、庭中堆凿人为山水，只要周围自然环境有胜景可借，还要进一步通过借景，让国外的山水风光、自然气息渗透入园林建筑，使人们在建筑环境中能尽情领略大自然的天趣。
当然，在“自然溶入”中也应该注意建筑在布局上、形态上或色彩上都要顺其自然，具体来说，布局宜灵活，形态要以曲为美，色彩需朴素无华，人们虽然身处人造环境的有限空间中，却令人有一种天然环境的无限情趣之感。
当代作家、
园林鉴赏家叶圣陶先生曾深有体会地在《拙政诸国寄深眷》中写道：设计者和匠师们一致追求的是：务必使游览者无论站在哪一个点上，眼前总是一幅完美的图画。
为了达到这个目的，他们讲究亭、台、楼、榭、轩的布局，讲究假山、池沼的配合，讲究花草树木的映衬，讲究近景远景的层次。
总之，一切都要构成完美的图画面存在，决不容许有“欠美”、“伤美”的败笔。
他们惟愿游览者得到“如在图画中”的实感……。