元代杂剧是在前代戏曲艺术宋杂剧和金院本的基础上发展起来的一种戏剧样式。
它的最初出现大致是在金末元初，其间它经历了从不完备到完备的发展过程。
杂剧体制的完备、成熟并开始兴盛起来是在蒙古王朝称元以后。
到了成宗元贞、大德年间，杂剧的创作和演出进入鼎盛时期。
杂剧最初流行于北方,以大都（今北京）为中心,遍布河南、河北。
受方言的影响,它有不同的声腔流派,魏良辅《南词引正》说杂剧声腔有中州调、冀州调和小冀州调。
这种北方声腔的剧种，很快流行于全国。
元人夏庭芝撰著的《青楼集》记述了元代140多个著名戏曲演员（其中男演员30多人）的活动事迹。
这些演员或是“名重京师”、“京师唱社中之巨擘”；或是“驰名金陵”；或是“独步江浙”；或是“淮浙驰名”；或是“驰名江湘间”。
还有“山东名姝”、“维扬名妓”、“湖州角妓”等等。
《青楼集》成书于至正十五年(1355)，后又有增订，其时距元亡不远。
它的记述说明元代的杂剧演出由北方发展到南方，遍布各地。
【产生条件】元杂剧的兴起和繁荣有多种条件和因素：前代各种戏曲艺术的发展提供了杂剧形式上的各种借鉴，众多文人参预戏剧活动促进了剧本创作的繁荣，很多著名演员的出现也有助于杂剧的兴盛。
当时戏剧演出的广泛，上自宫廷，下至平民社会，观赏戏剧演出成为一种娱乐习惯，演出的商业化带来的竞争性，也是杂剧兴盛的原因之一。
而从文学剧本方面说，主要的一个因素是涌现了一些和人民保持密切联系的新型作家。
他们有的是“书会才人”，有的是“职业演员”，更多的是怀才不遇或充任下级官吏的文人。
这种身份和社会地位，决定了他们的作品能够真实地反映人民群众的思想感情和生活愿望，也决定了作品的艺术成就的普遍提高。
【发展与演变】发展阶段元杂剧的发展可分为三期：初期，自蒙古灭金至元世祖忽必烈至元三十一年（1234—1294）。
中期，自元成宗铁穆耳元贞元年至元文宗图帖睦尔至顺三年（1295—1332）。
晚期，元顺帝帖睦尔统治时期（1333—1368）。
初、中、晚三期，杂剧创作在地域上的变化，在内容和艺术表现上各自的特点。
元代杂剧创作主体的分析。
对元杂剧创作影响最大的两类作家。
关汉卿，元代浪子文人的代表历史演变元代杂剧是在前代戏曲艺术宋杂剧和金院本的基础上发展起来的一种戏剧样式。
它的最初出现大致是在金末元初，其间它经历了从不完备到完备的发展过程。
杂剧体制的完备、成熟并开始兴盛起来是在蒙古王朝称元以后。
到了成宗元贞、大德年间，杂剧的创作和演出进入鼎盛时期。
杂剧最初流行于北方，以大都（今北京）为中心，遍布河南、河北。
受方言的影响，它有不同的声腔流派，魏良辅《南词引正》说杂剧声腔有中州调、冀州调和小冀州调。
这种北方声腔的剧种，很快流行于全国。
元人夏庭芝撰著的《青楼集》记述了元代140多个著名戏曲演员（其中男演员30多人）的活动事迹。
《青楼集》成书于至正十五年（1355），后又有增订，其时距元亡不远。
它的记述说明元代的杂剧演出由北方发展到南方，遍布各地。
成书于元文宗至顺元年的钟嗣成《录鬼簿》中记载的元代后期剧作家也大多活动于南方，这都说明杂剧最后发展成了全国性的剧种。
杂剧开始南移当是在南宋王朝灭亡、元王朝统一全国以后。
元世祖至元二十七、八年，即宋亡以后的11年左右，当时在江南溧阳作官的元淮就有诗咏及马致远《汉宫秋》和白朴《梧桐雨》等剧本，这时距元贞元年只有四、五年，而到元贞、大德年间，杂剧已是“举世行”，关汉卿、白朴等人的作品也已是“天下流行”了。
元杂剧繁荣的过程中，出现了众多的作家和作品。
在元代的各类文学作品中，杂剧作品反映当时的社会生活最为广泛。
在元代各类文学作品中，也只有杂剧作品取得的成就最高。
元代杂剧所反映的社会生活比以前的文学较广泛而深入，尤其突出的是一些社会地位低下的普通人民普遍地被写入作品，乃至成为主要的正面人物形象，扩充和提高了宋代话本在这方面开拓的新领域。
元杂剧的很多作品抨击封建统治阶级的官僚、豪绅以及他们的帮凶、爪牙对普通人民的迫害和剥削，同时歌颂普通人民对封建统治集团所进行的各种形式的反抗。
其中杰出的作品如关汉卿的《窦娥冤》，通过受冤屈的窦娥形象控诉被认为是世界的主宰——皇天后土：“地也，你不分好歹何为地！天也，你错勘贤愚枉做天！”更是表达了十分强烈的反抗精神。
元杂剧是一种包含有“唱”、“念”、“做”的戏剧样式，它的剧本描写人物故事则主要通过歌唱和念白。
一些优秀剧本的唱词都在不同程度上呈现出诗剧的色彩。
念白部分由于受唐、宋以来的戏剧传统的影响，常有插科打诨，颇富幽默趣味。
元杂剧也经历了自盛而衰的过程，大体同这个过程相当，杂剧作家的创作活动，可以分为前、后两期。
前期约为元世祖至元初至成宗大德末年。
这是人才辈出、作品争奇斗妍、各竞异彩的繁荣时期。
除了关汉卿、王实甫和白朴、马致远这几位著名作家外，还有高文秀、纪君祥、杨显之、石君宝、尚仲贤、李好古、李文蔚等。
其中活动年代较早的作家是关汉卿、白朴、石君宝、李文蔚、杨显之等。
后期约自武宗至大年间至元末。
这一时期的特点是作家虽还不断出现，作品也产生不少，并且其中郑光祖、宫天挺等人的作品还有一些特色，但总的成就远不及前期。
大致从英宗正统年间以后，就明显地呈现衰微状况。
这一时期还有一个特点是创作中心由大都移向临安（今杭州）。
到了明代中叶以后，杂剧的演唱逐渐失传，顾起元《客座赘语》中说：“南都万历以前，公侯与缙绅及富家，凡有宴会、小集多用散乐，或三四人或多人唱大套北曲”；“若大席，则用教坊打院本（即演杂剧），乃北曲大四套者”；“后乃变为南唱……大会则用南戏。
”据明代何良俊《四友斋丛说》，在万历以前杂剧演唱已经罕见，他于嘉靖末年聘请当时唯一精通北曲的老艺人顿仁教授女伶唱元杂剧；还记顿仁说：“此等词（指杂剧）并无人问及。
”到了清代乾隆末年，叶堂《纳书楹曲谱》所收的可唱的元人杂剧（包括元明之际的作品）计有15种。
这15种杂剧大抵每种只能唱一、二折，能够演出的更少。
在能演出的折数中，以关汉卿的《单刀会》第三折（“训子”）和第四折（“单刀”）最为流行。
但戏曲史家认为《纳书楹曲谱》所记乐谱（工尺谱）已非元杂剧原来唱法，而是所谓“元曲昆唱”。
在元杂剧演唱方法失传或基本失传的同时，剧本也大量地散佚了，但流传下来的仍有不少。
有关杂剧作家、作品的著录，自元末就开始。
钟嗣成《录鬼簿》著录作家152人，作品450余种。
贾仲明《录鬼簿续编》补充著录元明之际的作家71人，作品156种。
到了明初，杂剧剧本还保留很多，李开先《闲居集?张小山小令后序》记载：“洪武初年，亲王之国，必以词曲一千七百本赐之”。
从现存元杂剧中不少来自明代“御戏监本”和“内府本”这一迹象来看，李开先说法或许有所根据，而“一千七百本”中当有大量杂剧剧本。
洪武时候的一位“亲王”，朱元璋的儿子朱权著《太和正音谱》，就著录了元代以及元明之际杂剧作家191人，作品560余种。
李开先还说他藏有杂剧千余种。
自那时以来，大量散佚，今存作品约计只有李开先所藏的四分之一。
由于文献资料的缺少和鉴别作品的困难，现在对元杂剧作品作统计，各家说法互异，一般认为：姓名可考的元代作家的作品500种，元代无名氏作品50种；元明之际无名氏作品187种，共737种。
【艺术形式】元杂剧具有完整、严密的结构体制。
一、“四折一楔子”是元杂剧最常见的剧本结构形式，合为一本，每个剧本一般由四折戏组成，有时再加一个楔子。
所谓的“折”相当于现在的“幕”，是音乐组织的单元，也是全剧矛盾冲突的自然段落；四折即是开端、发展、高潮、结尾四个阶段。
元杂剧在四折戏外，为了交代情节或贯穿线索，往往在全剧之首或折与折之间，加上一小段独立的戏，称为“楔子”。
安排在第一折之前的，称为开场楔子；置于在各折之间的，称为过场楔子。
楔子本义是木器榫合处为弥缝填裂而楔入的小木片，在元杂剧中它所起的是绵密针线或承前起后的作用。
一本四折的形式并不是一成不变的，如《赵氏孤儿》五折，《秋千记》六折，《西厢记》五本二十一折，吴昌龄的《西游记》六本二十四折。
此外在剧本的开头或结尾，还有“题目正名”就是用两句话或者四句话，标明剧情提要，确定剧本名称。
如《窦娥冤》的题目正名为两句：“秉鉴持衡廉访法，感天动地窦娥冤”。
二、音乐曲调方面元杂剧以北方音乐为基础，采用的是北曲联套的形式。
每一折用一个套曲，每一个套曲一般都连缀同一宫调的若干支曲牌组成。
每折一个套曲，常见的是第一折用仙吕，第二折用南吕，第三折用中吕，第四折用双调。
少数剧本的各折，也有使用其他宫调的。
在每一宫调之内，各有数十支曲牌。
曲词就是按曲牌填写，一折之中的每支曲牌都压同一韵脚，不可换韵。
有时又有向其它宫调借用一支或几支曲牌的情况，称为借宫。
三、杂剧角色分为旦、末、净、杂。
旦包括正旦、外旦、小旦、大旦、老旦、搽旦。
正旦：歌唱的主要男演员。
外旦、贴旦次要女演员。
末包括正末、小末、冲末、副末。
正末是歌唱的主要男演员，外末、副末是次要的男演员。
冲末是首次上场的男演员。
净是地位低下的喜剧性人物。
杂是除以上三类外的演员。
有孤（当官）、驾（皇帝）、卜儿（老妇人）等。
四、主唱元杂剧一般是一人主唱或男、女主角唱，主唱的脚色不是正末，就是正旦，正旦主唱称旦本，如《窦娥冤》窦娥主唱。
正末主唱的称为末本，如《汉宫秋》，汉元帝主唱。
一般来说，一剧中一人主唱到底，这是通例。
但也有少数剧本，随着剧情的发展，人物也有所变化。
如《赚蒯通》，第一折正末扮张良，二、三、四折正末扮蒯通。
这就出现了主唱人物的变换。
五、宾白在后世的戏曲中也叫道白或说白，前人对元杂剧的宾白大致有两种解释：徐渭《南词叙录》：“唱为主，白为宾，故曰宾白，言其明白易晓也。
”单宇《菊坡丛话》：“北曲中有全宾全白。
两人对说曰宾，一人自说曰白。
”后者从训诂角度说明可能更准确些。
它是曲词外演员说的话、包括人物的对白和独白，由白话和部分韵语组成，又称韵白和散白。
对白与话剧的对话相似，独白兼有叙述的性质，在情节的发展和人物的塑造上起着重要的作用。
六、科介也称科范、科，指唱、白以外的动作。
一般来说，元杂剧剧本中的科表示四个方面的意思。
一是人物一般的动作，如《汉宫秋》第一折写王嫱迎接汉元帝，注明“趋接科”二是表示人物的表情，一折毛延寿定计，注明“做忖科”三是表示武打动作，高文秀《襄阳会》四折“四将做混战科”四是指剧中穿插的歌舞动作。
《梧桐雨》二折玉环舞蹈，“正旦做舞科”有时也表示剧中的舞台效果。
《汉宫秋》“雁叫科”。
【元杂剧分类】1、朱权《太和正音谱》的分类法他把元杂剧分为十二科：“一曰神仙道化；二曰隐居乐道（又曰林泉丘壑）；三曰披袍秉（也称君臣杂剧）；四曰忠臣烈士；五曰孝义廉节；六曰叱奸骂谗；七曰逐臣孤子；八曰钹刀赶棒（又名脱膊杂剧）；九曰风花雪月；十曰悲欢离合；十一曰烟花粉黛（也称花旦杂剧）；十二曰神头鬼面（即神佛杂剧）。