常德跑胡子在湖南的西北部，有一块古老而神奇的土地，它依傍清澈秀丽的沅江，眺望巍峨连绵的武陵山脉，怀抱闻名遐尔的桃花源仙境，物华天宝，人杰地灵。
这就是我的家乡――常德。
常德历史文化悠久。
文明史可以追溯到6000年前。
常德城始建于战国时代，距今已有2300多年。
常德在古代中国称为武州、朗州、鼎州，历来人文鼎盛，是湘楚文化的重要发祥地。
纵观常德历史，它有湘西及川黔门户之美誉，地理位臵显赫；它具有悠久的历史和繁荣的社会，文化底蕴丰厚。
如今的常德，经济上已经跻身于全国城市百强之列，戴上了‚国家卫生城市‛、‚全国交通管理模范城‛、‚优秀旅游城市‛、‚国际花园城市‛等桂冠，成了内地最适宜人类居住的城市之一。
在常德的城市名片中，标志着物质文明的‚芙蓉王‛已经享誉全国，‚常德牛肉粉‛已经在全国名声大震，来常德旅游的人都是要品尝一下，而象征着精神文明的纸牌游戏‚跑胡子‛是最受常德老百姓欢迎的一种游戏了。
男女老少都会，不管是在家庭聚会上，亲朋好友来做客还是在各门喜事上都能见到‚常德跑胡子‛的踪影。
‚跑胡子‛亦称‚字牌‛、‚纸牌‛，在我国某些地区也叫‚跑胡纸‛、‚跑和字‛、‚二七十‛、‚煨胡子‛、‚棍棍‛等。
‚常德跑胡子‛，它的正面是白色底子，印着大、小写的中文数字；背面一般为红色，有时也能看到带有金色花纹的点缀物等，外形酷似湘潭特产银片糕。
它是什么时候由什么人发明的，就没有办法去考证了。
‚跑胡子‛的正宗名字是‚跑符字‛，由于常德方言中，‚符‛和‚胡‛有时没有区别，所以写到纸上时，人们往往就写成了‚胡‛字。
跑符字一共有八十张牌，从汉字的一、二、三到十，以及壹、贰、叁到拾，各有四张，其中二、七、十和贰、柒、拾是红色字体，其余字体全是黑色。
在玩法上，它的规则和麻将相近，但比麻将有更复杂且更灵活的组合，同时在出牌、吃牌和和牌上，又具有比麻将更多的限制，所以玩起来变化万千，妙趣横生。
再与麻将相比，跑符字还有一些麻将无法企及的优势。
一是对环境的要求低，只要有一个能玩扑克牌的小台面就行；二是没有麻将那恼人又影响他人的哗哗和牌声；三是这种四个人玩的游戏，每场牌局只需三人在场，坐在庄家对面的人负责给大家数牌，这种差使被称为守‚醒‛，轮到守‚醒‛时，既能获得短暂的休息，又能为大家端茶、送水、搞后勤，还可利用这个机会行个方便，要是碰到‚三缺一‛的情况，三个人也能正常玩。
跑符字的取胜叫作‚和牌‛，这里‚和‛字和‚胡‚字同音。
胜局的大小程度由和牌的‚兮‛数来定，由于兮以‚符‛为单位，三符兮算一等，超过三符兮时只能按三符兮的整数倍算等数，不足三符兮时不能算一等，兮数越多，等数就越多，所以每局的最终结果则用‚等‛来算。
近些年来不知是谁发明了‚番‛，就是在等上面加倍，开始是两到五倍，后来加到了最多十倍。
最近兴起的‚对子符‛、‚六八番‛和‚全名堂‛可以算出十几倍、几十倍乃至上百倍。
跑符字在牌局中的千变万化，给玩家带来了博弈上的快感，加上计算兮数的繁琐和刺激，所以在常德这片土地上几乎成了无人不会的一种娱乐活动，有时还能听到几岁的小孩子会玩跑符字的趣闻。
慢慢的，无数精彩的幽默和笑话在民间广为流传。
跑符字牌面上的数字都有自己的绰号，那是根据它在牌局中担当的角色和汉语方言的谐音所荣获的。
先从大写‚壹‛和小写‚一‛字来说。
‚壹‛在牌局中的正名叫‚大壹‛，而它的绰号却叫‚牛头‛；而‚一‛的正名叫‚小一‛，这和常德方言中短裤子的别名‚小衣‛谐音，所以也有很多牌友称‚小一‛为‚裤子‛。
玩牌时，往往会因不要牌面上的‚小一‛，或者把手中起到的‚小一‛打出去，而受到牌友的取笑，说他不知‚羞耻‛，连‚小衣‛都不穿了！因此，这些有趣的绰号使得场上的气氛妙趣横生。
跑符字中的‚贰‛和‚二‛，由于可以与它俩组合的牌最多，因而地位非常特殊和关键。
对它们的叫法也和所有的牌一样，在其前面相应加上‚大‛字或‚小‛字。
它俩的绰号也很有趣，分别叫作‚公贰‛和‚小娘子‛。
所谓‚公‛，是借鉴于公母之分，用公比母大来与‚小二‛相区别；小娘子是‚小两‛的谐音，因为常德人说话没有鼻音声母，‚娘‛、‚两‛二字拼法一致，加上‚二‛和‚两‛在用作数词的时候，意思相同，所以‚小二‛被戏称为‚小娘子‛就理所当然了。
除此之外，‚大叁‛叫‚撮瓢‛，‚小三‛、‚小四‛则是‚三妹子‛和‚四妹子‛；‚小六‛是美猴王的扮演者六小龄童，‚大伍‛则是卖烧饼的‚武大郎‛，‚大陆‛的绰号比得更远，居然是香港电视剧《霍元甲》中的‚陆大安‛，还有‚九‛和‚玖‛也十分荣幸地成了‚小舅子‛和‚大舅子‚，等等其余数字的绰号也不胜枚举。
最为有趣的是把‚大捌‛比作‚河南佬‛。
这是因为据传河南男子的阳具较大，而常德话中的‚八‛与在民间有阳具意思的‚巴‛字刚好谐音的缘故。
有了这些绰号，跑符字的文化内涵又增加了新的内容，由此编纂的幽默、笑话接踵而至，脍炙人口。
根据跑符字的规则，谁要是起到三张同样的牌，必须视不同情况，拿在手中或者匍在桌上，这种情况叫做‚煨起‛；如果起到相同的牌达到四张，那就必须把其中一张‚亮出来‛，这种情况叫作‚提起‛。
凡是被‚煨起‛或者‚提起‛的牌，别人是不能去‚和‛的，因此一个‚超级‛笑话应运而生。
说的是公公和媳妇同桌玩跑符字，有一局中公公和媳妇的牌型都好，兮数也多，但公公要和的‚小一‛被媳妇‚提起‛了，而媳妇需要和的‚大捌‛又被公公‚煨起‛了，鹬蚌相争，渔翁得利，最后被场上的第三人和了，于是公公和媳妇相互埋怨起来。
媳妇质问公公：‚我要的‘大捌’你怎么煨起了呢？‛公公也不示弱，以牙还牙道：‚你把‘小一’（谐音‘小衣’，在常德方言中寓意为‘短裤子’）都提起了，我的‘大捌’不煨起还有什么用啊！‛说起跑符字的算兮，也真可称得上‚与时俱进‛，因为兮越多赢数就越多，‚名堂‛越大刺激就越大。
和牌的基础兮是十五符，从十五符起算一等，然后每超出三符兮加一等。
从理论上讲，一局牌最多只能和出七十二符兮，折合为二十等。
为了尽量增加和牌等数，聪明的常德人先是根据和出的牌中说拥有的红牌数量，分别按十至十二张、一张、十三张以上和没有红牌，规定了称之为‚名堂‛的‚红符‛、‚点符‛、‚红乌符‛和‚黑乌符‛。
要是和出了名堂，等数就可以成倍增加，这又叫做‚翻番‛，一倍为一番。
和出的牌中要是有十张以上十三张以下的红牌，就算红符，等数翻两番；只有一张红牌算点符，也称‚一点朱‛，等数翻三番；红牌达到了十三张以上，叫作红转乌，也就是红乌符，可以翻四番；要是没有一张红牌，那就是黑乌符，等数翻五番。
即使是这样，还是不能满足那些玩家的要求。
十年前桃源人又发明了更多的加番算法，‚对对符‛、‚全名堂‛很快在全国兴起。
而且算番的花样有了更多的翻新，要是一段时间不深入了解，就会出现你不懂的花样。
为了增加玩跑符字的乐趣，这些所谓红、黑、一点朱的名堂也慢慢累计了很多脍炙人口的称呼。
其中红符的别称有‚血‛和‚火‛；一点朱的叫法有‚独眼龙‛、‚边打枪‛和‚残疾人‛等；黑乌符的别名最多，什么‚墨板‛、‚关灯‛、‚瞎子‛以及‚伸手不见五指‛等等不胜枚举。
就连一个和牌时的‚自摸‛，也可用‚逮‛、‚抠‛、‚舀‛、‚抓‛、‚捉‛、‚趟‛甚至‚寡妈洗澡‛等等来表述，简直快把把汉语表达的手法用到了极至。
长期以来，跑符字的材质一直采用的是铜版纸，正面和背面分别用白色和红色的油漆涂刷。
在常德市郊的武陵区新安村一组，有几个制作跑符字的专业户，每每经过那里，都会看到路边的晒谷坪上，整整齐齐晾着一大版一大版刷好油漆印上数字尚未裁剪的跑符字。
随着玩家的迅速增多，跑符字的需求量越来越大，那些专业户的生意也就越来越红火。
常常听人开玩笑，说新安一组的跑符字制作，都快成了武陵区的‚支柱产业‛。
为了方便商家进货，进一步提高了知名度，那几个专业户还把自己的姓名和家里电话号码印在牌面上。
虽然招揽了生意，却也惹来了麻烦。
有时一些找不到地方发泄输火的赌徒，会在深更半夜照着牌面上的电话打过去，不管三七二十一，劈头盖脸地把从睡梦中惊醒的老板臭骂一顿，埋怨他们生产的跑符字害得他们输了钱。
新安一组的跑符字生产，足足兴旺了好几年。
但随着社会的发展，汉寿人在制做跑符字的选材上觅到了先机。
他们用丝绸制成的跑符字美观耐用，从质量和手感上都大大优于新安一组的产品，即便是价格贵了几倍甚至十几倍，但还是很快就垄断了几乎整个市场，结束了新安一组的辉煌时代，淘汰了武陵区的这个‚支柱产业‛。
跑符字博大精深的玩法，从某种意义上来说造就了常德人的聪颖和精明。
现在的省城长沙各界，对众多成功的常德人都会另眼相看，并且用‚德语系‛的‚美称‛来赞许常德人，甚至还把常德人比作湖南的‚犹太人‛。
特别是在政界，由于省直厅局的领导班子中，几乎都有一个或者几个常德人，所以‚无‘德’不成厅‛的说法在省内一直流传至今。
不过，跑符字在给常德人带来精神愉悦的同时，也造就了一批又一批的赌徒。
跑符字的八十年代初期，人们用‚三盘挤矮子‛的方法论输赢，三个人玩时，每人轮流做庄一局，三局下来以谁的兮数最少为输，输者将受到钻桌子、喝凉水和脸上贴纸条等各式各样的惩罚。
后来，慢慢开始用输钱代替惩罚，少则每等一角、两角、一元意思意思，多则两元、五元甚至几十元刺激刺激，因此现在玩跑符字不兴钱的牌局几乎寥寥无几。
政府、单位、社区通过多种途径，采取各种方式进行禁赌宣传，公安机关也使出了浑身解数予以打击和取缔，但始终无法抑制，甚至可以说是毫无效果。
出于无奈，同时也出于对现实社会风俗不得已的认可，据说公安部门对玩跑符字兴钱是否为赌博作出了基本界定。
一是亲朋戚友在家里玩不算赌博；二是但在宾馆、茶楼等公共场所聚众兴钱，每局输赢在十元以上，并且每场输赢在五百元以上者算赌博。
而实际上，多数玩跑符字的常德人，并不是以盈利为目的，所以每当赢钱后，总要把大家叫到餐馆搓上一顿；输者便常常成了被取笑的对象，有时还背上一个‚光输皇帝‛的绰号。
翻译成日语是‚光输洋子‛；用俄语称呼则成了‚输得不亦乐夫（乎）‛等等。
当然，大千世界无奇不有，真正利用跑符字赌博盈利的人也有一些，赌徒们的轶事、怪事、丑事，也在民间广为流传。
据说一次夜赌中，一个赌徒开始手气不好，整个晚上输了很多。
后来终于起到了一手绝好的牌型，和出了很大的黑乌符。
由于心情激动，兴奋得直喊‚关灯‛。
前面说过，这‚关灯‛一词在和牌的时候，被约定为黑乌符，凡是会玩跑符字的人都知道。
但是在场的另外几个赌徒，误以为是有公安人员前来抓赌，慌忙关闭电源，桌上的钱和牌全部收藏起来，再也无法算兮，弄得那个和牌的赌徒哭笑不得。
早些年还听说，安乡县有一个赌徒，嗜赌如命，输掉了家里所有值钱的东西，老婆坚决要和他离婚，这时他才如梦方醒，用菜刀斩断左手的四只手指，痛下决心戒掉跑符字。
可是最终还是在赌性的作用下，没能经受住跑符字魅力的诱惑，重操旧业，在手掌上绑橡皮筋插牌，或者把跑符字牌插在一碗米中来赌，旁观者各个啼笑皆非。