科举制度，始于隋朝，是封建王朝为选拔官吏十一年才被废除，历时一千三百多年。科举制度在唐朝得到完善，唐太宗扩充国学规模，增加考试科目；武则天首创武举和殿试；唐玄宗时，诗赋成为进士科考试内容。明清时期，科举演变为八股取士，考试内容限制在四书五经内。科举考试分为院试、乡试、会试和殿试四个层级。院试是取得生员资格的考试，考中者称秀才。乡试是每三年一次在各省省城举行的考试，考中者称举人，第一名称为解元。会试是举人在京城的考试，考中者称贡士，第一名称为会元。殿试是皇帝亲自主持的面试，考中者按成绩分为三甲，一甲前三名分别称为状元、榜眼、探花。与科举相关的名词还有金榜题名、名落孙山、桂榜、杏榜等，分别代表着不同的考试结果和荣誉。金榜是殿试揭晓的榜，题名即写上名字，指科举得中。桂榜是乡试中举的榜，因放榜时正值桂花飘香而得名。杏榜则是会试考中者的榜，因在阳春四月放榜，杏花绽放而得名。