广义上，土壤有机质是指各种形态存在于土壤中的所有含碳的有机物质，包括土壤中的各种动、植物残体，微生物及其分解和合成的各种有机物质。

狭义上，土壤有机质一般是指有机残体经微生物作用形成的一类特殊、复杂、性质比较稳定的高分子有机化合物（腐殖酸）。

土壤有机质是土壤固相部分的重要组成成分，是植物营养的主要来源之一，能促进植物的生长发育，改善土壤的物理性质，促进微生物和土壤生物的活动，促进土壤中营养元素的分解，提高土壤的保肥性和缓冲性的作用。

它与土壤的结构性、通气性、渗透性和吸附性、缓冲性有密切的关系，通常在其他条件相同或相近的情况下，在一定含量范围内，有机质的含量与土壤肥力水平呈正相关。

单位体积土壤中含有的各种动植物残体与微生物及其分解合成的有机物质的数量。

一般以有机质占干土重的百分数表示。

气候直接影响土壤的水热状况和物理、化学过程的性质和强度。

如中等水热条件下，土壤有机质积累最多（温带半湿润环境下的黑土是世界上最肥沃的土壤）；通过影响岩石的风化过程、地貌形态及生物的活动，间接影响土壤的形成和发育。

如：湿热条件下风化壳最厚，土壤层厚度大。

干旱或者寒冷条件下，风化壳薄，土壤层也薄。

生物是土壤有机物质的来源，土壤形成过程中最活跃的因素，土壤肥力的高低主要取决于有机质含量的多少。

没有生物的参与（生物循环），就不会有土壤的形成。

一般而言，森林土壤有机质含量要低于草地土壤。