表面活性剂一般是低分子量分散剂。

表面活性剂分子具有改性作用，特别是降低颜料和树脂溶液间表面张力。

表面活性剂结构上含有两种溶解性或极性相反的基团，使表面活性增加。

在水性体系中，极性基团是一些亲水基，非极性的则是憎水基或亲油基。

在非水性体系中，极性基团是憎油基，非极性的为亲油基（AB 胶）。

表面活性剂可以强烈的降低水和空气之间的表面张力，以及水和其他不溶性（例如乙烯基单体）液体之间的界面张力。

许多非水溶性单体之所以可以快速平稳地进行工业乳液聚合，原因在于其中存在有表面活性剂。

通常地，表面活性剂的浓度都高于它们的临界胶束浓度（criticalmicelleconcentration，CMC）。

在这样的实际浓度条件下，表面活性剂可以形成胶束从而可以“溶解”类似有机单体的非极性物质。