：①上古音时期──先秦至魏晋（约公元前10～公元5世纪）；②中古音时期──南北朝至唐宋（5～13世纪）;③近古音时期──元代和明代（13～17世纪）；④现代音时期──清代至现代（17～20世纪）。

1上古音一般以《诗经》韵脚和谐声字所反映的语音系统作为代表，。

《诗经》并非一时一地的作品，谐声字是用声旁表音的字（如“途、除、徐、叙、斜”都用声旁“余”表音），来源更要复杂一些，但这两种材料反映的语音系统是相当一致的。

上古声母共有30个左右。

2、中古音一般以隋唐时期盛行的韵书《切韵》的语音系统作为代表。

《广韵》对《切韵》的增订主要在字数和释义，对《切韵》的语音系统并没有重大的改动，现在研究《切韵》音系一般就都以《广韵》为主要依据。

《切韵》并没有系统地列出它的声母系统，根据后人分析归纳，大体上是和传统的三十六字母相当的。

3近古音一般以元代周德清所编《中原音韵》的语音系统作为代表。

《中原音韵》所代表的近古音语音系统比《切韵》所代表的中古音语音系统简单得多，已经相当接近于现代北京话。

《中原音韵》改变了《切韵》以声调为纲的编排方法，改为以韵为纲，各韵之下分列声调，然后再分为若干小韵，同音字都列在同一小韵内，并没有单列声母。

《中原音韵》把韵母分为19个韵部，19个韵部实际共包括40多个韵母，只有中古韵母的1/3左右，这主要是因为中古入声韵到近古已经全部消失，和阴声韵完全合并。

例如“东、冬、钟”在中古本是3个韵，到近古就合为一韵。

可能共有20个声母(不包括零声母)，把声调分为“阴平、阳平、上声、去声”4类,和现代北京话完全相同，中古的平声根据声母的清浊到近古分为阴平和阳平两类：中古清音声母读阴平，如“通、诗、坡、春”；中古浊音声母读阳平，如“同、时、婆、纯”。

语音的发展是不平衡的，汉语有一些方言到目前还保留着中古音甚至上古音的一些特点。