浅谈当代中国的“中间阶层”
自20世纪40年代起，西方几个主要的现代化国家的社会分层结构中，均先后出现了以管理人员和公职人员为主的新中间阶层，亦称“中产阶层”、“新中产阶级”、“新中间层”，约占社会职业/就业人口的40%左右，已成为推动现代化社会发展、引导社会消费、稳定社会形势、定型社会规范及主流社会价值观的社会结构的主体力量。
在日本，到1975年，“新中间层”已占到劳动人口的34%。
在美国，城市中间阶层占全国自立人口的比重，在1950年占16.9%，到1970年占18.2%。
英国中间阶层1951年占15.3%，到1971年占19.1%。
联邦德国1950年占16%，到1970年占16.1%。
法国1954年占18%，到1972年占18.7%。
社会学理论认为，一个社会大致可分为富裕阶层、中间（中等）阶层、劳工阶层和贫弱阶层四个阶层。
中间阶层的出现，使原来的绝对对立的贫富两极变成了一个连续数列，收入和财产从富裕到贫穷逐级递减，这就让每一个社会成员看到了拾级而上的希望，可缓和贫富差距造成的社会对立情绪。
通常认为，在现代社会中，应有60%～70%的人口（或家庭）属于中间阶层，富裕阶层大约占10%～15%，劳工阶层占10%～15%，社会底层占10%以下，这样“两头小、中间大”的橄榄型社会才是稳定的。
社会学的相关研究发现，衡量中间阶层的标准大致应包括收入和财产、职业声望，以及自我认同等三个方面。
在物质财富方面，“收入中等，宽裕有余”是中间阶层的基本追求。
中间阶层的收入中等，并以其消费的方式和财产的拥有表现出来。
一般来说，有房有车，有一定的金融资产，是中等阶层的显著标志，因此中等阶层也称为中产阶层。
其实，这个衡量尺度与改革开放以来中国社会正在为之努力的“小康”生活水平应是异曲同工，或者说，“小康”生活水平其实是中等阶层的中国式表达。
从某种意义上说，财产是收入的积累和固化，拥有财产对于中等阶层的形成很重要。
在职业声望方面，在当今社会，首先在乎的是职业的稳定性，因为由职业获取工薪收入，迄今为止仍是大多数人的生产方式和生活方式。
其次是社会的评价，一般而言，因为知本的崛起，“凭本事吃饭”的知识分子或专业技术人员（包括技术工人）会得到青睐。
因此，知识分子、白领、专业人士常常是中间阶层的近义词。
在自我认同方面，由于中等阶层意味着一种个人和家庭有尊严、可持续的生活形态受到社会大众的追捧，进而形成一种时尚。
不但在发达国家，而且在一部分发展势头较好的发展中国家，社会大众都热衷于跻身于中产行列。
发达国家的中产阶层认同率达到60%～70%，中产阶级认同率高，说明一个社会在生活态度上的积极上进，公众觉得有奔头。
那么，在当代中国究竟是否存在“中间阶层”呢？
自20世纪80年代以来，中国社会改革开放不断深化，社会结构转型步伐加快，一些新型的社会职业应运而生，出现了类似西方现代化社会结构中的“白领”职业群体；在一系列政策调整及体制改革的过程中，也不断分化出了一些具有财产关系的地位群体。
一般而言，公众是将“白领”及“高收入”、“高消费”、“高学历”与中间阶层联系在一起的；而且，他们大多已知道“中产阶级”的称呼，而对“白领”这一叫法更熟悉些。
不言而喻，这里讲的“中间阶层”是指对现代化社会发展具有积极意义——定型现代化社会结构及利益格局的社会中坚力量。
就此而言，类似于西方现代化社会发展进程中其分层结构中的“中产阶级”。
据陆学艺估计，中国的“中间阶层/中产阶级”，在1999年已占总从业人口的15%，到2002年，已上升至18%。
陆提出，按照这样的每年1%速度增长，到2020年，这一阶层将占到总人口的38%～40%。
社会分层理论认为，一个阶层的成型，应具有明显区别于其他阶层的群体地位特征，即具有较明晰的阶层行为边界；并已形成了相应的阶层认知——对其阶层的社会地位及功能
的自我认同及社会认同。
依此，我们不难看到，在现阶段社会结构中，这样一个可以被识别出来的地位分层群体的雏形已经出现。
应该怎样界定现阶段中国社会的中间阶层呢？
所谓中间阶层，是指以从事脑力劳动为主，靠工资及薪金谋生，具有谋取一份较高收入、较好工作环境及条件的职业就业能力及相应的家庭消费能力，有一定的闲暇生活质量；对其劳动、工作对象拥有一定的支配权；具有公民、公德意识及相应修养的社会地位分层群体。
换言之，从经济地位、政治地位、社会文化地位上看，他们均居于现阶段社会上层和下层的中间水平。
一般而言，中间阶层的社会功能应以能定型一个现代化社会所需要的协调发展、稳定、有序的社会结构为定位。
就现阶段中国社会结构转型的具体国情而论，中间阶层的社会功能具体体现为：一、社会主义市场经济秩序的行为示范功能。
如在市场经济活动中，遵守交易规则，以促进“公平竞争”的社会规范的形成。
二、现代化社会价值观及社会规范的创建、引导功能。
如在社会生活中，积极进取，勇于创新，遵纪守法的精神；平和、开放的心态；在公共生活领域讲文明、讲秩序；积极参与有益于现代化社会发展的社会公共事务；辅助弱势人群，尊重个性选择；以合法手段积累财富，并适时回报社会，等等。
三、社会利益矛盾的缓冲功能。
在社会分化加剧、贫富差距日益拉大的社会分层结构中，中间阶层在经济、政治、文化等方面均居于中间状态，其一旦获得合法性地位及其社会认同，便有可能发挥该阶层的“中间价值”——预留社会政策调整空间，以缓解上、下两层的矛盾冲突。
因此，培育和发展强大的中间阶层,有利于调动不同层次和不同环节的各种生产要素,协调和化解各种不同利益群体和阶层之间的矛盾和冲突,为实现共同富裕,构成和谐社会作出重大贡献。
尽管这一群体的行为边界目前还不很清晰，阶层认知也尚处于萌芽状态；但只要改革开放继续沿着“有计划的社会主义市场经济”的方向推进，这一地位群体必将顺势而发，逐步成型并成为中国现代化社会结构的一支中坚力量。