影片根据苏童中篇小说《妻妾成群》改编，大体讲了这样一个故事。
因为父亲的意外去世使本在大学读书的颂莲，被财迷的继母嫁给陈老爷做第四房太太。
读了半年大学的颂莲梳着两条黑油油的长辫，一身学生装束的青年女子，嫁到一个由许多宅院相连的形同古堡式的大院——陈家大宅。
陈家有四位太太分别住在四个院落，每当大红灯笼高高挂在哪位太太的宅院，那么当晚陈老爷便住在那个院子。
四位太太都想得到老爷的宠幸，于是，这陈宅里就发生了许多争风吃醋、是是非非的故事。
颂莲新来乍到便被前几位太太挤兑的叫苦不迭。
涉世不深的她想用假怀孕来博得老爷的宠幸，不想此事被幻想做陈家太太的丫环雁儿识破，告诉了二太太。
当陈老爷得知颂莲并没怀孕时，下令封灯。
三太太与陈府医生高先生偷情，被二太太告发，在楼台上的小屋里被害身亡。
失去宠幸的颂莲终于明白了“在这个院里人算什么东西：像狗像猫像耗子，唯独就是不像个人”。
颂莲疯了，她在陈家大大小小的算计下疯了。
她难堪封建的礼教等待她的将是漆黑的一生，那个时代女人的一生。
结局处，陈府大院又娶进第五位太太，颂莲则目光呆滞地在院里来来回回的走着……
片中刻画的人物给我的印象极深，每人都极具代表性，巧妙的刻画出了当时封建社会的人物关系和尊卑等级。
影片一开场，颂莲对着继母说决定嫁到陈家当小老婆。
从未露过面的继母，在剧中也是不可缺少的人物。
颂莲的继母为了钱财而不惜
让女儿去当小老婆。
也正是因为嫁人而断送了颂莲的所有青春、梦想和爱情。
所以说，颂莲的继母是一个典型的、恶毒的封建家长。
她的一个决定，影响了颂莲一生的命运，也在无形中扼杀了颂莲的幸福。
陈老爷虽在戏中多次出现，但是却从没有正面拍过脸，不知道他的长相。
但他才是主导全宅人物的命运。
老爷是个虚伪的人，娶颂莲这个女大学生，为了生新鲜感，说出也也不是颜面，所以他是不会去雁儿一个下人的。
老爷经常在外做生意，不管家里的琐碎事，每天傍晚各院的太太们就要站在门口等候老爷的挑选，一个老汉像戏子，双手提着灯笼，迈着碎步走来表现了男尊女卑的封建社会，以及他并不总重他的太太们。
灯笼放在哪院的门口，哪院就能得到老爷的宠幸。
这一切是那么的可笑与荒唐，但是在这背后却隐藏着一场不带血腥的屠杀。
他对每房妻子也并没有爱，他只是想通过各房太太们来完成繁衍后代，继承香火的任务，他对“怀孕”了的颂莲的优待就证明了这一点。
大太太是一个年纪很大的女人，颂莲去见她时，她手拿佛珠，表面上显得很慈祥，得知颂莲才十九岁，她连称：“罪过，罪过。
”可见她对颂莲时充满同情的。
他明白老爷总是这样不停的取年轻女子是不对的，但是她也没有办法阻止，因为他深受封建的影响，对丈夫是绝对服从。
眼看自己年老色衰，已经没有能力和别的女人争宠了，再者，她已经为陈家生下一子，她的地位已经稳固，所以也没有必要再争什么。
但是她还是孤独的，儿子在外做生意，很忙，不能常陪伴她。
而老爷则是三妻四妾的，早已忘了她的存在。
在封闭如深井的大院里。
除了老爷和下人，她接触别的男人的机会很少，再加上她是正房，受封建传统的束缚很大，她是绝对不会干出背叛老爷的事情的。
所以她只能把自己的灵魂托付于宗教，靠念佛来找到心灵的寄托与安慰。
二太太卓云是一个狠角色，表面上平易近人，内心险恶的女人。
大概是因为没有为陈家生下男孩，地位不够稳固。
当她被颂莲剪耳朵时，他对陈老爷说是因为颂莲恨她，而在颂莲面前却假好人，让她不要放在心上。
她利用雁儿，帮他对付颂莲也揭发了颂莲的假怀孕，在三太太的菜里放堕胎药和“捉奸”事件，种种都表现了他是一个心狠手辣的女人。
为了得到老爷的宠爱，稳固自己的地位，她不仅害了颂莲，而且害了梅珊，还害了没有权势的侍女雁儿。
她塑造了一个在封建社会被迫下形成的典型女人的形象。
虽然，她表面上得到了胜利，但是他内心还是孤独的，五太太的到来必定又会掀起新一轮的争宠事件。
女人们争来争去，最终都下场凄惨，受害的都是女性。
而封建父权制下的陈老爷，依然可以自在的迎娶下一个新娘。
三太太梅珊是戏子，不服从封建社会的人物。
她本性不坏，敢爱敢恨，就像陈老爷说的：“开心就唱，不开心就哭！”她活的很自我，知道自己要什么。
就算冒着被吊死的风险也要和高医生在一起，说明他骨子里是叛逆的。
可惜，剧中唯一一个敢于对抗封建力量的人最终被卓云害死。
众仆人抬着梅珊走向死人屋的镜头，动作紧急，但是过程长而慢，有难达目的地之感。
而梅珊一路挣扎着，说明了反抗的无力与失败后的无奈。
颂莲时一个有学问大女大学生，在继母多次的劝说下，嫁到陈家。
当她穿着一身学生装，青涩.稚嫩，与大宅的风格实在不相符，其实也是抵抗封建的。
当花轿去接她时，她却自己走来，敢于给陈老爷脸色看，不在乎老爷的宠爱。
只可惜颂莲的反叛和好胜性格，使她终究被同化，步入了争宠的行列。
当颂莲知道了卓云是一个奸诈的女人时，也发现其实梅珊和自己有很多相同之处。
她将侍女雁儿偷偷点灯笼的事说了出来，导致雁儿受冻而死。
当雁儿晕倒被抬走的时候，他在门口望着，心里很愧疚。
她对先大少爷飞浦的笛声所吸引，喝醉的时候想对表明心意时，飞浦去转身离去。
还有她酒后说出了三太太梅珊与高医生之间的暧昧关系，加速了梅珊被杀的进程，最终成了封建势力的帮凶。
同时她也因为目睹了梅珊被杀的过程受刺激而变疯，害了自己。
颂莲的疯其实也是对封建制度的一次反叛，在梅珊死后，整个大院里只有颂莲一个人敢喊出“杀人啦”这三个字，而其他的太太与奴仆们则都是麻木与冷酷的。
雁儿可以说是影片中最惨的一个角色了，每天做着当四太太的梦，直到颂莲的到来，但是她并没有从梦中醒来。
雁儿对颂莲可谓是羡慕，嫉妒，恨，以至于帮助卓云。
在自己房间里点满了灯笼无不表现出了贪婪的欲望，却又被颂莲揭发，最终又不肯服输，最后因病再加上内心的不服，始终咽不下这口气，就这么死了。
以至于到死，她还是认为是颂莲强了她的位置，不相信是老爷在玩弄她。
片中场景是令人寒颤的深宅大院。
电影里面的颜色冷热基调反差尤其大：窒息的大红色、恐怖的灰黑色、凄凉的惨白色，圈住了女人们的生活环境，使故事情感显得格外紧张。
影片运用了大量的俯拍，
所形成的画面就像棺材一样，没有人气，很压抑。
就算挂满了红灯笼也丝毫没有什么喜庆的感觉，反而显得阴森，充满血腥。
影片中给我的印象最深的是红色，火红的大灯笼本是节日的象征，但在女人眼里却是显得那么的刺眼。
我认为，红色预示着女人不幸的开始，一个命运将被封建主宰的征兆；影片从头到尾都没看见过宅院主人的脸面，但他的身影却是无处不在的。
就像黑暗封建势力，虽然表面上无迹可寻却处处可见。
除了鲜明的颜色以外，声音方面绝对是本片的一大亮点，一会儿是紧密急促的京剧锣鼓点，一会儿又是“西皮”腔被拖长了的女声伴唱。
剧出身的二太太的几段唱腔在影片占据了比较重要的位置，甚至到了故事结尾，突地又放起她的清唱，飘渺的歌声带有一些恐怖的味道，这种恐怖作用既来自于她死后的鬼魂，又是暗示旧社会黑暗势力的恐怖。
《大红灯笼高高挂》一方面对中国传统社会的家庭结构进行了批判。
影片具有很强的象征和寓意，在那个时代表现了人们的某种心情。
对于过去的封建势力灭杀人性和生命的行为，都被他放到了黑森森笼罩着的封闭的院落。
在无处可逃的空间里，巧妙的展示着深层的寓意。
而大红灯笼这个中国传统的象征物体，不是代表着希望，而是暗喻了被控制着的人性和权力人物的存在。
影片末颂莲迷茫的眼神、幽深封闭的灰色大宅院、鲜艳夺目的大红灯笼在人的心中留下挥之不去的印象。