明代昆腔未起以前，北曲为盛。徐渭所谓：“辽金北鄙杀伐之 音，流入中原，遂为民间之日用；宋词既不可被弦管，南人亦遂尚 此。”（《南词叙录》）其风盖至明初犹未稍杀也。渭又言：“本 朝北曲，推周宪王、谷子敬、刘东生，近有王检讨、康状元。”周 宪王《诚斋乐府》，散套至多，而文字端谨，鲜有独到处。明人北 调，要推康海（字德涵，号对山，武功人）、王九思（字敬夫，号 渼陂，鄠县人）、杨慎（字用修，号升庵，新都人）、胡汝嘉（字 懋礼，号秋宇，金陵人）、冯惟敏（字汝行，号海浮，临朐人）、 常伦（字明卿，号楼居，沁水人）、王磐（字鸿渐，号西楼，高邮 人）、王田（字舜耕，济南人）、杨循吉（字君谦，号南峰，吴县 人）诸家，而康海、王九思、冯惟敏、王磐四家，最为杰出。
九思，嘉靖初犹在，所为《碧山乐府》，于雄爽中时有“翩翩佳 致”（《衡曲麈谭》）。其豪放苍莽之作，与康氏固势均力敌， 未容轩轾于其间也。
3、冯惟敏 冯惟敏《海浮山堂词稿》，小令、散套，皆喜用俗语俚言，
而以苍莽雄直之气行之；其魄力之大，殆可凌驾康、王；而 王骥德诋其“直是粗豪，原非本色”，殊不可解。冯氏散曲， 包罗万有，颇似词家之辛弃疾。其诙谐玩世之作，本色语尤 多；其激壮苍凉处，读之又能使人神往；所谓“豪辣灏烂” 之境，冯氏差足当之矣。
三派：一为端谨，二为清丽，三为豪放。 ——任中敏
他认为明前期散曲偏于端谨，其后康海一派，冯惟敏一派，
王磐为一派，沈仕为一派，“各有面目，未见雷同，而康、冯之 为豪，王、沈之为丽，又其大概之一致者耳。”
陆侃如、冯沅君分三派：一为冯惟敏、王九思、康海等，承
马致远（豪放）；二为王磐、金銮、施绍莘，承张可久；三为梁 辰鱼、沈璟、王骥德等，尚文雅工丽，重视音律，喜集曲与翻谱， 同时元人的苍茫萧爽的优点不复存在。赵景深据此把明散曲分为 豪放、清丽、雕琢三派。
康氏《沜东乐府》，用本色为豪放，摆脱明初阘茸之习（任讷
说），有振衰起废之功。其自序标出北曲之长，为“慷慨”，为 “朴实”；其自作亦充分表现其牢落不平之气。
任中敏评康海，“用本色为豪放，摆脱明初阘茸之习，力为振拔， 有功于明代散曲作风不少。”“其中极热极怨，而表面以解脱之 悟盖之，时觉捉襟露肘。”“无非愤世乐闲之作，而志趣并非真 正恬淡。” 羊春秋在《散曲通论》指出，康散曲“在粗豪的风格中，寄寓着 山水之乐；在赞颂隐逸的生活中，隐寓着对现实的深刻不满。（嘉隆）为界，分为前后两期。 （郑振铎、任中敏、李昌集）前期北曲为主，后期南曲占上风。
近之为词者，北词则关中康状元对山、王太史渼陂，蜀则杨状 元升庵，金陵则陈太史石亭、胡太史秋宇、徐山人髯仙，山东李尚 宝伯华，冯别驾海浮，山西则常延评楼居，维扬则王山人西楼，济 南则王邑佐舜耕，吴中则杨仪部南峰。
——龙榆生《中国韵文史》
第一期：从元末明初到永乐(1403-1424)年间，大约60年，这是明代散曲文学异 代承传的“过渡期”。本期内的代表作家，主要有时跨元明两朝的汤式、贾仲明、 唐复、刘兑等所谓“国朝一十六人”。 第二期：从永乐后期到成化十年(1474)前后，大约60年，这是明散曲处于谷底徘 徊的“低落期”。本期内的作家只有朱权、朱有燉两位韬光养晦的王爷和李昌祺、 瞿佑等几位仕途失意的官僚。如果从曲坛影响的角度看，实际上只有朱有燉一花 独放。 第三期：从成化十年以后到弘治(1488-1505)末、正德(1506-1521)初，大约30 多年，这是明散曲在一批江南词场才子手中初步复兴的时期。本期内的代表作家， 主要有陈铎、王磐、祝允明、杨循吉、唐寅等江南词场才子。 第四期：正德(1506-1521)、嘉靖(1522-1566)时期，大约60多年，这是明散曲 繁荣鼎盛的时期，是明散曲发展的黄金时代。本期内的代表作家，北派主要有康 海、王九思、李开先、常伦、冯惟敏等；南派主要有杨廷和、杨慎、黄峨、沈仕、 金銮等。 第五期：从隆庆(1567-1572)至崇祯(1628-1644)，大约70多年，这是明散曲继 续兴盛而晚霞灿烂的时期。本期内的代表作家，主要有以梁辰鱼、沈璟、王骥德、 张凤翼等人为代表的江南香艳派曲家，以及非香艳一宗所能范围的施绍莘、胡文 焕、杜子华、冯梦龙等涉题较广的南派曲家，还有以薛论道、薛岗、王寅、赵南 星、丁彩、丁惟恕等为代表的曲风质朴豪放的北派曲家，和以徐媛、沈静专、梁 孟昭等为代表的晚明闺阁曲家等。
4、王磐 王磐生富室，独厌绮丽之习，雅好古文词（《尧山堂外
刘大杰、李昌集按地域分南北两派。
三、概貌梳理 1、朱有燉
论其文字，乃十九端谨，且庸滥居多，豪丽两面，均鲜至处。 ——任中敏评
2、康海、王九思 康、王在弘治、正德间，以散曲并称，为北方代表人物。而世
多抑康而扬王。王骥德称：“对山亦忤于时，放情自废，与渼陂 皆以声乐相尚，彼此酬和不辍。康所作尤多，非不莽具才气；然 喜生造，喜堆积，喜多用老生语，不得与王并驱。”（《曲律杂 论》）王世贞亦极推服九思，以为“其秀丽雄爽，康大不如也。 评者以敬夫声价，不在关汉卿、马东篱下”（《艺苑卮言》）。 要之二家之作，皆极豪爽，表现北人性格。南人爱酝藉，重藻饰， 致有“直足粗豪，原非本色”（《曲律》）之讥，要不足据为定 论也。
南则金陵陈大声、金在衡，武林沈青门，吴唐伯虎、祝希哲、 梁伯龙，而陈、梁最著。
南北二调，天若限之。北之沉雄，南之柔媚，可划地而知也。 北人工篇章，南人工字句。
——王骥德《曲律·杂论》
北曲以康海、王九思为代表，继承元曲豪放一派，以 写淡泊之志，林居冶游之乐为主，却又时时流露感愤激烈 的情怀。南以王磐、陈铎最受推崇，虽留下来的多为北曲， 但秀丽宛转，风格近北曲。作品细腻温香，清俊佻达，较 多体现南方人的性格、情致，继承元曲清丽一派而趋向婉 丽。南曲分为两派，一以梁辰鱼首开风气，最先以改革后 的昆山腔制散曲及剧曲，秾艳、典雅；一以沈璟为一派， 以曲律为最高标准，词则要求本色，散曲受音律束缚，缺 乏真切生动的韵致。施绍莘独立于两派之外，既合音律， 又富才气。