中国的元气论中国古代天文学的一大特色，就是它比较早地提出了一些关于天体演化的思想，这是古代天文学采用气的概念的必然结果。
气态物质不断改变它的形状和体积，在一定条件下还会发生物态的变化。
在古人看来，物态的变化是物质最显著的变化，用气的概念能较好地解释气态、液态和固态物质的形成与转换。
因此能解释自然界许多变化。
承认气是世界的本原，很自然地会承认事物的变化。
元气论在很大程度上是关于演化的理论。
气化论是古代的发生之学，演化之学，生化之学，变化之学，它试图对自然界做动态的描述。
中国古代的哲学家和天文学家只要把“气”用于天文学，往往都要讨论天体的演化问题。
一、元气论的自然观早期道家就把“气”引入世界的演化过程。
“道生一，一生二，二生三，三生万物。
万物负阴而抱阳，冲气以为和。
”（《老子》四十一章）这是主张先有天地，然后有气，再生万物。
庄子曰：“通天下元气耳。
”这实际上是认为先有气，然后才有天地．这才有可能用“气”来说明天地的形成过程。
所以《鹖冠子》曰：“天地成于元气。
”（《泰录》）气可派生出“形”的概念。
“气”和“形”的相互作用、相互转化被看作足天地发生和变化的基本机制。
宋代的吕坤说：“形气混而生天地，形气分而生万物。
”（《呻吟语·天地》）有人认为，成书于汉代的《淮南子》记述了我国最早的天体演化的理论。
“天坠未形，冯冯翼翼，洞洞漏漏，故同‘太始’。
道始于虚霩，虚霩生宇宙，宇宙生气。
气有涯垠，清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地。
清妙之合专易，重浊之凝竭难，故天先成而地后定。
天地之袭精为阴阳，阴阳之专精为四时，四时之散精为万物，积阳之热气久者生火，火气之精者为日；积阴之寒气久者为水，水气之精者为月，日月之淫气精者为星辰。
”（《淮南子·天文训》）空廓生字宙，宇宙生元气。
清轻的气互相摩荡向上成为天，重浊的气逐渐凝固向下成为地。
清轻之气容易聚集，故天先成；重浊之气不易凝固，故地后定。
阳的热气积聚久了产生火，火的精气变成太阳；阴的寒气积聚久了产生水，水的精气变成月亮；日月多余的精气变为星辰。
这段文字概述了太始、虚霩、宇宙、气、天、地、日月、星辰的演化过程，并且提出天地形成的机制是“清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地”，一直为后来的元气论者所继承。
轻物上浮，重物下沉，这符合人们的日常生活经验。
关于天地日月形成的机制，朱熹说：“天地初间，只有阴阳之气。
这一个气运行，磨来磨去，磨得急了，便拶许多渣滓，里面无处出，便结成个地在中央。
气之清者便为天，为日月，为星辰，只在外常周环运转。
地便只在中央不动，不是在下。
”（《朱子全书》卷四十九）整个宇宙都是气不断运行的结果，除地以外，日月星辰仍运转不止。
这同笛卡儿的以太旋涡颇为相似。
中国古代思想家还把天体的演化分为几个阶段。
成书于汉代的《易纬·乾凿度》写道：“夫有形生于无形。
天地之初有太易、太初、太始、太素。
太易者，未见气也；太初者，气之始也；太始者，形之始也；太素者，质之始也。
气、形、质具而未相离，故日浑沦。
”这把天地的起源分为四个阶段，第一个阶段是一无所有，后三个阶段分别出现了气、形和质。
张衡说：“太素之前，幽清玄静，寂寞冥默，不可为象。
厥中惟灵，厥外惟无，如是者永久焉。
斯谓溟滓，盖乃道之根也。
道根既建，自无生有。
太素始萌，萌而未兆，并气同色，浑沌不分。
故道志之言云，有物浑成，先天地生。
其气体固未可得而形，其迟速固未可得而纪也。
如是者又永久焉。
斯谓庞鸿，盖乃道之干也。
道干既育，有物成体。
于是元气剖判，刚柔始分，清浊异位，天成于外，地定于内。
”（《灵宪》）张载认为弥漫在宇宙空间中的气，可以凝聚为一个个天体；天体又可分散为弥漫在宇宙中间的气，这是一个无限循环的过程。
“太虚不能无气，气不能不聚而为万物，万物不能不散而为太虚。
”（《正蒙·太和》）有生于无，有形生于无形，气不断运行，轻者为天，重者为地，气聚为物，物散为气，这就是元气论的自然观。
二、中国式的气不可能成为机械力学研究的对象连续的、弥漫的、无形的气，不可能成为牛顿力学所要求的机械运动的物质载体。
这种形态的物质不可能用牛顿力学来描述。
中国式的气不可能成为机械力学研究的对象。
1、所谓“气”气是一种连续性、整体性物质，弥漫于整个空间，没有明确的空间范围。
气“其大无外，其小无内”。
（《管子·心术上》）孟子曰：“其为气也……则塞于天地之间。
”（《孟子·公孙丑》）王夫之说：“气充满太虚．……亦无间隙。
”（《正蒙注·太和》）气无边无际，亦无间隙，同分立的微粒属两种不同的物质形态。
机械运动的物质载体，应当是有明确空间界限的宏观物体或分立状态的微粒，而不可能是没有明确空间界限的、连续的气。
从元气论出发，无法形成牛顿力学的质点、刚体概念。
若没有这些概念，就不可能建立牛顿力学体系。
由于气没有明确的空间界限，它也就没有明确的空间位置，我们不可能像描述粒子和分立的实物那样，用一个坐标系来确定气的位置。
关于位置，元气论一般只笼统地讲上与下，内与外。
“一气充溢，分为两仪。
……轻清者上为阳为天，重浊者下为阴为地。
”（《无能子》）《易传》说：“柔上而刚下，二气感应以相与。
”（《系辞传》）《内经》曰：“地气上为云，天气下为雨。
”（《素问·阴阳应象大论》）在这里上与下只是相对的方向。
“内阳而外阴，内健而外顺。
”（《彖传》）这儿的内与外也只是表示一种相对的空间关系。
对气的上与下、内与外部无法作确定的量的描述。
2、气的聚散元气论常讲到气的聚散。
张载说：“太虚无形，气之本体；其聚其散，变化之客形尔。
”（《正蒙·太和》）由于元气论没有粒子的概念，不认为气是由微粒构成的，所以即使讲到气的聚散，也不会涉及粒子的接近或分离，不会提出牛顿力学中的“中心力”概念。
元气论谈论气的聚散，是从演化和发生的角度来谈的，而不是从位置移动的角度来讲的。
“聚则为生，散者为死”，是元气论谈论气的聚散的本意。
既然元气论不可能对气作定量的位置分析，当然也就无法讨论气的位置移动。
因此，在元气论的影响下，中国不可能有描述位置移动的牛顿力学。
3、元气论的一个重要内容：事物的变化元气论的一个重要内容是讨论事物的变化，即主要讨论无形之气与有形之物的相互转化，讨论有形之物的发生和演化。
北宋哲学家周敦颐说：“二气交感，化生万物。
”（《太极图说》）从这个意义上，我们可以把元气论看作一门“化学”一一“化生之学”。
何谓“化”？张载提出了一种界说：“气有阴阳，推行有渐为化。
”（《正蒙·神话》）他认为“变”与“化”有区别，“变言其著，化言其渐。
”（《易说·乾卦》）前者比较显著、激烈，后者则比较含蓄、缓慢。
化，即“潜移默化”之化。
庄子曰：“寨其始而本无生，非徒无生也而本无形，非徒无形也而本无气。
亲乎芒芴之间，变而有气，气变而有形，形变而有生。
”（《庄子·至乐》）后来的元气论主要是讨论从无形到有形的问题。
宋应星则把“气化形”和“形化气”这两个过程合称为“形气生化”。
由此可见，“气化”有狭义与广义之分。
狭义的气化是指未成有形物质的气的变化以及向有形物的转化。
广义的气化是指气化形、形生形以及形化气等各种同气有关的变化。
从另一个角度也可以说气化有“演化”与“变化”二义。
气化二字，首先由《黄帝内经》提出。
“各从其气化也。
”（《素问·气交变大论》）《内经》把气化过程分为化始、成形、布散、化终四个阶段。
“气始而生化，气散而有形，气布而繁育，气终而象变，其致一也。
”（《素问，五常政大论》）无论各位元气论者对气化做何种解释，都没有机械位移的意思。
元气论是思辨的“演化学”和“转化学”，它同西方近代研究位移为主的力学真有天壤之别。
中国的元气论者像这样讨论下去，无论如何也得不出牛顿动力学三定律的结论。
气本身具有运动的能力。
无需外在推动者的推动，所以也无需力的概念。
机械运动的一个特点，是可以分解为作用一方（推动者）与接受作用一方（被推动者）。
这作用的一方，就是形成力的概念的根据。
元气论认为，气处于不断地运动之中，这种永恒的运动是气本身所具有的，而不是外物推动的结果。
王克一再强调“气自出”，“气自起”，“气自变”。
“天地台气，万物自生。
”“阳气自出，物自生长；阴气自出，物自成藏。
”（《论衡·自然》）“物之变，随气也。
”（《论衡·无形》）柳宗元说；“山川者，持天地之物也；阴与阳者，气而游乎其间者也。
自动自休，自峙自流，是恶乎与我谋？自斗自竭，自崩自缺，是恶乎为我设？”（《非国语·三川震》）在中国的元气论中，没有“惯性”的概念。
既然气能自动、自变，那它就不需要一个能克服它的惯性使其产生运动的力。
4、自然感应“自然感应”是元气论的一个基本观点，根据这种观点，物体可以相隔很远而产生相互作用。
阴阳五行家认为，万物“类同则召，气同则合，声比则应”。
王充说：“同类通气，性相感动。
”（《论衡·偶会》，后来元气论推广了感应的范围，认为不仅同类相感，异类也可相感。
唐代孙颖达说：“各从其类者，言天地之间共相感应，各从其气类。
……其造化之性，陶甄之器，非惟同类相感，亦有异类相感者。
若磁石引针，琥珀抬芥，蚕吐丝而商弦绝，铜山崩而洛钟应，其类烦多，难一一言也。
皆冥理自然，不知其所以然也。
感者动也，应者报也，皆先者为感，后者为应。
”（《周易正义·乾卦·文言》）张载等人把各种作用都看作是感应作用。
张载说：“声者，形气相轧而成。
两气者，谷响雷声之美；两形者，桴鼓叩击之类。
形轧气，羽、扇、敲矢之类；气轧形，人声笙簧之类。
是皆物感之良能，人皆习之而不寨尔。
”（《正蒙·动物》）北宋哲学家程颐甚至说：“天地间只有一个感应而已，更有甚事？”（《二程遗书·卷十五》）有些元气论者认为，感应的速度极快，不受空间距离的影响，也不需要传播时间。
《淮南子》写道：“同气相动，不可以为远也。
”张载说：“感如影响，无复先后，有动必感，成感而应，故日咸速也。
”（《横渠易说·咸》）用西方近代的科学语言来说，感应是一种超距作用。
自然感应是一个极为广泛的相互作用的概念，常被用来作为例证并有重要科学意义的就有五类自然现象：乐器共振、共鸣现象；阳燧召火现象；磁石吸铁，琥珀抬芥现象；日月吸地海为潮汐，天地相互吸引现象；生物钟现象。
有些元气论者认为感应作用由气来传导，这又像近代西方的近距说。
在这里气就作为一种传递感应的媒介，起着类似于西方科学的“以太”的作用，王夫之说：“气有动之性，犹水有渡之性。
”（《庄子解·达生》）宋应星用类似西方的波动说来解释感应作用：“物之冲气也．如其激动，……以石投水，水面迎石之位一拳而已，而其文浪以次而开，至纵横寻丈而犹未歇，其荡气也犹是焉。