从北宋到元代，在我国出现两种不同的戏曲演出形式，这就是杂剧和南戏。

杂剧在元代也称元曲，杂剧流行以北京为中心的北方一带。

南戏则以浙江温州为发源地，以后流传于南方诸省。

杂剧与南戏都属戏曲，但在剧本结构、唱腔、行当排场等却不相同，主要表现在以下几个方面：
1、剧本结构
杂剧中，一个剧目称为一本，一本共四折及一楔子构成（即全剧由五段戏构成）。

王实甫的杂剧《西厢记》共用了五本二十折，打破了一本四折的体制，通过“张君瑞闹道场”、“崔莺莺夜听琴”、“张君瑞害相思”、“草桥店梦莺莺”、“张君瑞庆团圆”五本详细的描述了故事情节，生动形象的刻画了人物的性格以及心理特征，使文章更吸引人。

南戏中戏的段落称"出"，一个剧目多的由四、五十出构成，少的也有十几"出"，可连演几天。

高明的《琵琶记》写汉代书生蔡伯喈与赵五娘悲欢离合的故事，四十二出，情节详尽。

2、唱腔
杂剧中，一折戏的音乐唱腔由同一宫调的若干曲子组成。

音乐均为曲，不同南曲。

南戏中唱腔曲牌由南曲和北曲合套，（即南北曲均可用。

）杂剧和南戏在唱腔上有明显的区别，杂剧的曲调是由北方民间歌曲，少数民族的乐曲和中原传统的曲调（包括宫廷，寺庙，民间音乐）结合而成；南戏的曲调则由东南沿海的民间音乐与中原传统的音乐结合而成。

其根源是由于地域文化特色，语言方言区别而形成的。

3、演唱体制
杂剧中，剧本分旦本（女角）和末本（男角），由主角一唱到底，其他角色均不唱。

如《望江亭》一剧是旦本，由正旦谭记儿主唱，正末白士中不唱。

《汉官秋》一剧是末本，正末汉元帝主唱，正旦王昭君不唱。

楔子则可以由主角以外唱，如《窦娥冤》一剧为旦本，各折均由窦娥唱，但楔子可由窦天章唱。

而《西厢记》是打破了一个人主场的惯例，生、旦还有其他的角色都有唱，这样也使得人物刻画更为生动有趣。

南曲中每场戏可由主角唱，也可由配角唱，还有合唱、对唱、帮唱。

南戏的演出形式由副末开场，概要介绍剧情故事内容、戏由第二出开始，人物上下场定场诗、下场诗、上场人有自报家门。

4、行当
杂剧中，行当有旦、末、净、杂四人行当。

南戏里行当有七个：生、旦、净、末、丑、外、贴。

人物的动作的形容词也发生了改变，在元杂剧中，用“科”，“，如《西厢记》中第三本第二折中，[醉春风]则见他钗軃玉斜横，髻偏云乱挽。

日高犹自不明眸，畅好是懒、懒。

[旦做起身长叹科][红唱]半晌抬身，几回搔耳，一声长叹。

而南戏里用“介”，如琵琶记》第三出中，【雁儿舞】深院重重，怎不怨苦？要寻个男儿，并无门路。

甚年能勾，和一丈夫，一处里双双雁儿舞？，
(唱舞介)(末白)老姥姥拜揖。

(净白)院子万福。

5、杂剧在元代末年开始走向衰落，而南戏则经历了宋元之后，至元末明初向南方和北方流传，成为戏曲的主要形式。

元统一中国后，南戏在和元杂剧的交流中，在艺术上有很大发展。

元中期以后，南戏逐渐流传至北方大都(今北京)等地。

元末，四大传奇：《荆钗记》、《刘知远白兔记》、《拜月亭》、《杀狗劝夫》以及《琵琶记》等名作一时竞出，呈现了新的局面。

其
中，前三部剧仍富南戏原有现实主义传统，除《琵琶记》在思想上投合统治者的口味而以艺术性知名、流传者外，南戏的许多民间脚本常遭宋、元统治者禁止，因此传者甚少。

明中叶以后，又产生了不少优秀的传世之作，如梁伯龙的《浣纱记》、汤显祖的《牡丹亭》、以及清初洪升的《长生殿》、孔尚任的《桃花扇》等，这些用明代以来盛行的昆腔和其它声腔演唱的作品，一直传唱至今。

6、元杂剧的思想内容多为公案剧，历史剧、风月剧，还有爱情、婚姻题材。

《窦娥冤》就是典型的公案剧，歌颂了劳动人民英勇的反抗斗争，也突出了当时社会尖锐的阶级矛盾。

南戏的题材内容，多为反映当时在阶级和民族压迫下，战乱频繁，民不聊生的时代背景，因此现实性较强，并富于斗争性。

元杂剧主要代表作家有，关汉卿、王实蒲、马致远、白朴等。

主要代表作有，《窦娥冤》、《汉宫秋》、《西厢记》等。

南戏：元末明初流行的《荆钗记》、《刘知远白兔记》、《拜月亭记》和《杀狗记》合称“四大南戏”，是南戏在元末明初的代表作品。

南戏的中兴之祖—《琵琶记》代表了南戏的最高成就，是南戏发张的顶峰。