对数和它的发明者
1614年，居住在爱丁堡的一位苏格兰贵族公布了他的一项重要发明的详情，这个消息很快传开了．第二年，经过一些通信联系后，一位数学教授乘坐马车从伦敦出发，前往爱丁堡，去会见这位他无比崇敬的天才的苏格兰人．这位数学教授在旅途日记中写道：这个苏格兰人的前额一定很高，因为他头脑发达，否则难以做出如此惊人的发明．由于意外的事故，教授在路上延误了时间，正在爱丁堡焦急等待的苏格兰贵族终于失望了，他向一位朋友抱怨道：“教授不会来了．”可就在这时，教授出现在他的面前．他们在沉默中相互凝视了达一刻钟之久．后来，教授说：“阁下，我经历了长途跋涉专程来看望你，就是想要知道是怎样富有聪明才智的头脑，才使得你首先想出对于天文学的这一极好的帮助．阁下，你发现了它，现在看来很容易的，但是我很奇怪，在此之前为什么没有人能够发现它呢？”这位教授作为贵宾在贵族的城堡里滞留了一个月之久．
这位苏格兰贵族就是梅尔契斯顿堡的耐普尔(Napier，1550—1617)；去访问他的数学家就是伦敦格雷舍姆学院的几何学教授H·布里格斯(Briggs，1561—1631)；那项重要的发明就是对数——节省大量人力的计算方法之一，它无疑是数学史上的一个里程碑．
现在我们知道，对数作为一种计算方法的功能在于：通过对数，可以把乘除运算化为较简单的加减运算．这种化简的原始思想，在三角公式
中已见端倪，而这个公式在耐普尔时代已为人们熟知，耐普尔的思路很可能就是从这个公式出发的，因为否则很难解释为什么最初他仅限于研究角的正弦的对数．耐普尔潜心研究他的理论二十余年，于1614年在一本题为《奇妙的对数定理说明书》的小册子中，发表了他关于对数的讨论，并给出了以弧分为间隔的角的正弦的耐普尔对数表．这部著作立即引起了人们广泛的兴趣．当布里格斯于1615年访问耐普尔时，两人一致认为：如果把对数改变一下，使得1的对数为0，10的对数为10的一个适当的次幂，编造出来的对数表就会更有用．于是，也就有了今天的常用对数表．这种对数实质上是以10为底的对数，在数值计算上有很大的优越性，因为我们的数系是以10为基数的．
布里格斯访问耐普尔以后返回伦敦，以其全部精力编制常用对数表，并于1624年出版了他的《对数算术》一书，其中包括从1到20000和从90000到100000的十四位常用对数表．后来，靠荷兰的一位出版者兼书商A·弗拉寇(vlacq，1600—1666)的帮助，填补了从20000到90000之间的空缺．布里格斯和费拉寇发表的四个基本的对数表，直到1924年和1949年之间，才被为纪念对数发现三百周年在英国算出的二十位对数表所代替．
logarithm(对数)一词的含义是“比数”(ratio number)；耐普尔最初用的是artifical number(人造数)，后来才用logarithm．
耐普尔的惊人发明被整个欧洲积极采用；特别是天文学界，简直为这项发明而沸腾起来了．拉普拉斯就认为：对数的发明“以其节省劳力而使天文学家的寿命增加一倍”．
耐普尔出生于苏格兰首府爱丁堡的豪华的贵族庄园梅尔契斯顿堡．他一生全部时间都居住在家乡，1617年，即他向全世界公布了他的伟大发明之后的第三年，于家乡去世．
耐普尔把大部分时间和精力花费在那个时代政治和宗教的争论之中．他强烈反对天主教，拥护清教徒领袖约翰·诺克斯和英王詹姆斯一世的事业，而使他名垂青史的却是他的数学消遣之一——发明对数．
耐普尔还是当时的科幻小说的作者，他描写了各种魔鬼似的军械，并附有设计方案和草图．他曾预言：人们将会研制一种大炮，“能够彻底消灭四英里范围之内的，高度超过一英尺的一切生命”；人们将会造出“能在水下航行的器械”；带有“活动开口”的战车，“能够对付来自各方面的攻击”．他的预言在第一次世界大战时都已实现，出现了自动火炮、潜水艇和坦克．
耐普尔在进行政治和宗教的争论之余，喜欢研究数学和科学，并以其四项天才的成果而被载入数学史册，它们是：(1)对数的发明；(2)重新建立用于解球面直角三角形的十个公式的巧妙记忆法，称为圆的部分法则；(3)用于解球面非直角三角形的四个三角公式中的至少两个公式；(4)所谓耐普尔尺的发明，它用于机械地进行数的乘除法运算和求数的平方根．。