代表人物佛陀时代，印度北部有十六国，基本上都是君主制。

此外还有若干独立或半独立的小国，释迦族统治的迦毗罗卫就是其中之一。

它臣属于憍萨罗国，[15]位于今天尼泊尔境内，接近印度边界。

释迦族从事以稻作为主的农业。

[16]当时释迦族的政治体制，有学者认为是贵族共和制，即由少数统治者协商进行统治；另有学者认为释迦族实行的是专制的少数寡头政治。

释迦牟尼的父亲净饭王是释迦族的首长之一；母亲是摩耶夫人，她欲返回故乡天臂城待产，在蓝毗尼园产下佛陀。

相对晚期的佛典编者对此添加戏剧性描写：摩耶夫人怀孕前梦见白象入胎；[17]她在蓝毗尼园的无忧树下，是站着生下佛陀的；[18]阿含经更说佛是从摩耶右胁生出的；相士阿私陀听闻太子出生，进宫预言太子将会成佛，而他等不到这一天，所以悲喜交加。

摩耶夫人在他诞生七天后去世，他由净饭王的续妃波阇波提抚育[19-21]（大乘佛教传此人是佛的姨母；[22-24]另说由乳母抚养[25-26]）。

七岁开始接受学业培养，包括吠陀和五明学艺，以及兵法和武术等。

十六岁娶天臂城主之女耶输陀罗为妃（另说有三夫人[27-31]），生有一子名罗睺罗。

[32-33]在一部早期经典中，他自述青年时期生活奢侈，极尽声色娱乐，有暖、凉、雨三时宫殿轮换居住。

[34]这是当时贵族阶层无论武士或商人习以为常的奢侈情况。

但他因深深困扰于生死问题而出家。

[35]释迦牟尼出家的原因国族形势的影响：在当时十六国争霸的时代，释迦族的迦毗罗卫国（东方刹帝利）臣属于憍萨罗国（西方婆罗门势力），释迦族不断受到强邻的侵略威胁，地位十分脆弱。

作为没落部族的王子，面对国族暗淡前景，他有意为迦毗罗卫争取思想权威的地位，从而巩固刹帝利的统治。

沙门思潮的影响：当时的印度，在重解脱的宗教风气下，对哲学和思想的追求相当普遍。

出现以不同形式出家的沙门，这是婆罗门的对立面。

深居于森林茂密之处进行沉思，是印度的传统。

这渊源于稍早于《奥义书》的《森林书》时代，到佛陀时代已成为印度上层阶级的一种风气。

成长环境与个性：幼年丧母的他，在年少时便具有强烈的内省倾向和敏锐的感受力。

传说他在随父外出农耕祭典时，独自在树下坐禅，达到初禅之境；他见虫子被农夫掘起，又被飞鸟啄食，痛感众生相残。

这种对世间诸苦的深沉思考，即使在结婚生子后也没有消除。

所谓“四门游观”事件：他出城分别见到老人、病人、死人，当最后看到出家沙门时便决定出家，一般认为这是释迦牟尼出家动机的象征性说法。

觅道的经过苦行拉合尔博物馆(16张)出家到摩揭陀国：佛陀29岁出家（或19岁、25岁）。

他在某天中夜离城，行至阿那玛河畔，剃去须发并去除饰物。

[36-37]然后南行至当时印度新文化中心地摩竭陀国，这里群集众多新型思想家。

据载他在首都王舍城托钵时引起了频婆娑罗王的注意，国王劝他放弃出家并交给他一支军队，他拒绝了。

[38]剃发和托钵是当时出家沙门的风尚，表示与婆罗门的对立。

[39]禅修：他从学阿罗陀迦兰，达到“无所有处定”。

阿罗陀希望他留下，但他因为不满足于此而退出；[40]又从学郁陀兰弗，达到更深的“非想非非想处定”，即泯“想”和“非想”的差别，住于“平等寂静”的知见，感到心似乎与“不动的真理”合一。

但这仍然无法解决问题，他还是离开了。

瑜伽禅定是印度东方哲学的具体形式，到释迦时代则十分流行。

这里的“无所有处定”、“非想非非想处定”，包含在原始佛教教理的“四无色定”中。

佛教在禅定上安立智慧，表示只修定并无法契合真理。

禅定虽是心的锻炼，但出定后又回到动摇不停的心，所以禅定自身是盲目的。

苦行：释迦牟尼苦行处是尼连禅河畔[41]的优娄频罗聚落。

[42]苦行流行于各个时代，主张折磨不净的肉体而达到精神的解脱。

通过六年的深入体验，展开与苦行的正面对质，他把自己弄得形销骨立，最终确认苦行无益并终止苦行。

据载其他苦行者都感叹他的坚毅，以为他将死去；而他也表示自己所经历的苦行是空前绝后的，但仍无法达到觉悟与涅槃。

[43]终止苦行：他想起小时候在树下达到初禅之事，认为这或许能帮助自己通往觉悟，但极瘦瘠的身体难以实现初禅。

他在尼连禅河沐浴；接受了牧女苏耶妲的乳糜之供。

随从的憍陈如等五人以为他放逸堕落而厌恶离去，这说明苦行在当时出家修行者中受到普遍崇敬。

释迦牟尼放弃苦行的事实，成为他后来表达佛教立场的开端，即佛教的教义不强迫人们去做极端的苦行实践。

证觉成道印度佛传连环画(15张)他通过正常饮食恢复了体力，来到距苦行处不远的伽耶城，不久后开悟成为“佛陀”。

此时他35岁（或31岁）。

据上座部所说，成道前，当他努力调伏自心，七年来围困他的“魔”在此时“现形”。

其“十魔军”有：色欲；不乐梵行；饥渴；贪爱；懒惰昏沉；恐惧；疑惑；毁损执着；获取奉承、荣誉与非正名声；贡高我慢。

诸天无法战胜“魔军”，也曾有修行者投降。

他以“慧”战胜“魔军”。

[44]关于释迦牟尼觉悟的内容，《阿含经》中的说法竟有十五种之多，[45]较有代表性和影响力的，或说由四谛而悟；或由十二因缘而悟；或四禅中得三明而悟。

作为完整系统化的四谛和十二因缘，或不视为成道内观的原形；成道所悟之“法”，以及三明的内容，都是关于缘起和寂灭的学说。

佛陀开悟后享受于法乐中。

他感到其学说尚不能被接受和理解，有不愿说法的心理。

[46-48]据上座部说，梵天王得知佛不愿说法，感觉事态严重而下凡劝请，他保证世间将会有人能够理解佛法，佛最后同意说法。

此处以婆罗门教的上帝劝请佛陀，意将佛教地位抬高到神教之上。

初转法轮说法像犍陀罗(2张)佛静坐约一个月[49]（期间有二商人供养麸蜜）后开始游行。

他欲寻找离开自己的五比丘。

途遇诡辩外道郁婆伽问他师从何人，他表明无所师从而成道，这位异学者只说“也许吧”，摇摇头往另一条路走了。

这里暗示为一条邪路，郁婆伽的反应象征有些人还不愿了解这种新的学说。

他来到位于波罗奈城郊外的鹿野苑，这里距伽耶城约210公里，[50]有野鹿自由活动，当时的宗教家聚集于此。

他找到五比丘，他们有意表示冷淡。

佛表明自己已经证悟，将示法教化。

五人持续了相当长时间的质疑，但最后认可了他并听闻教导。

他们在鹿野苑过着集体生活，五比丘一一领会了说法的内容，成为佛的首批弟子。

释迦牟尼在鹿野苑的首次说法，被称为“初转法轮”。

这段时期说法的内容，一般认为他首先阐明“中道”，[51]后说“四谛”或“八正道”。

对此也有很多分歧，也有人认为“八正道”或“四谛”的系统化此时并未完成。

上座部和说出世部的记载[52]都说后来佛向五比丘作了一番更深奥难懂的讲话，他将经验现象分析为“五蕴”并提出“无我”的学说。

前期的教化在波罗奈城的活动：最初说法之后，释迦牟尼暂时留在鹿野苑。

波罗奈城当时是水陆交通枢纽，经济贸易很活跃。

该国富商俱梨迦长者之子耶舍在听闻说法后决心出家；耶舍父母和妻子也皈依佛教；耶舍的朋友们也纷纷出家，据说有54人。

在波罗奈度完雨期后，佛嘱咐他们独自分头游历各地，而他自己独往摩揭陀的优娄频罗聚落。

摩揭陀国的初期教化：释迦牟尼返回优娄频罗，事火外道三迦叶及其门徒改宗佛教。

皈依佛教的摩揭陀人中，不少是受到三迦叶的影响。

佛成道次年到王舍城，频婆娑罗王成为护法居士并赠送竹林精舍。

成道第四年，本是诡辩派的舍利弗和目犍连带领同门皈依佛教，二人指导了教团在理论上的重大完善和发展。

摩诃迦叶也在此时期皈依，佛灭后他成为教团的实际统领者。

憍萨罗国富商须达多，在王舍城投宿期间皈依释迦，此人对后来佛在憍萨罗国的传教起着重要作用。

访问释迦国：结束摩揭陀国的教化，佛访问释迦国[53]（不止一次）。

一般认为其独子罗睺罗和异母弟难陀（当时是订婚期）都在首次访问时出家。

净饭王表明，从前佛出家他很痛苦，难陀出家也一样，现在罗睺罗又要走，他非常伤心。

他要求别让父母不许之子出家，佛加入了这项新规定。

佛的堂弟阿难、阿那律、提婆达多等后来均出家；宫廷理发师优波离也出家了。

舍卫城教化舍卫城神变拉合尔中央博物馆巴基斯坦(56张)释迦牟尼前期以摩揭陀国的王舍城为中心传教，较晚才涉足北方憍萨罗国的舍卫城。

皈依于王舍城的须达多长者，是舍卫城的首位佛徒；由于他的活动，佛教才在舍卫城奠定了基础。

他买下太子祇陀的一块地，修建祗园精舍赠送给教团，释迦牟尼后半生才得以在舍卫城传教。

佛教在舍卫城的传播，经历了敌对势力各种阻碍。

本土宗教以六师外道占支配地位；从国王起，传统婆罗门教形式上仍受重用。

据载，舍卫城一个祭火婆罗门见释迦牟尼正在托钵，对他破口辱骂。

佛教在当时环境不被轻易接受，佛陀也遭到他们的陷害。

和妓女有关的旃遮伪装怀孕事件、孙陀利被害事件，这两起婆罗门势力制造的阴谋都发生在舍卫城传教最初期。

尽管有过外界对佛教的种种阻碍，而佛教终究在舍卫城得到了广泛传播。

在这个过程中，憍萨罗国波斯匿王的皈依也发挥重要作用。

他因为看到释迦受到了民众的崇敬，自己势必也就深表敬意，成了佛教的热心保护者。

其他重要弟子如富楼那、须菩提、迦旃延，都是在舍卫城皈依佛教的。

其中须菩提是须达多长者的外甥，其他二人则是慕名而远道来访的。

[54-55]晚年境况晚年的释迦牟尼颇为不顺，各种不幸事件接踵而来。

僧团分裂（提婆达多叛逆）：佛陀事业末期，还是碰到了严重的内部纠纷。

佛的堂弟提婆达多因意见不合而造成僧团分裂，这发生在成道后30年左右。

[56]据说提婆达多想获得僧团领导权。

他在戒律上提出倾向苦行的“五法”，[57-59]佛不同意，他遂带领支持者离开僧团。

[60]提婆达多与外道六师之一的晡刺拿是亲密好友，二人的思想都否认轮回和善恶业报。

[61-63]在当时沙门体系内，对苦行与轮回说的立场是较重大的问题。

这两方面，提婆达多都与释迦牟尼根本对立[64]。

[65-66]南北传佛典中提婆达多谋杀佛陀的种种暴行和卷入政治阴谋的记载，[67]被认为是佛陀派记录者的捏造和夸大。

提婆达多一度在僧团享有声望，受到如来大弟子称赞，[68]具有一定的徒众和力量。

[69]季羡林认为，提婆达多和释迦牟尼并非私人恩怨，而是当时僧伽内部两条思想路线的斗争。

但提婆达多作为斗争失败者，在后世佛徒笔下不会有好的形象。

有一种稍后的证据，提婆达多的团体存在了上千年（法显、玄奘、义净都在印度见到提婆达多派的僧人[70-72]），这证明了他的影响深远。

双贤入灭：被誉为“双贤弟子”的舍利弗与大目犍连，在佛陀晚年游化各方，使佛法得以有序开展。

在耆那教记录中，甚至认为佛教教团是由舍利弗统率而非释迦牟尼。

然而这两人先于佛陀相继去世。

舍利弗因病而死于故乡那罗陀村；目犍连在罗阅城遭婆罗门袭击，伤重而死。

不久后佛陀在一次说法时说：“舍利弗和目犍连入灭后，我觉得这样的集会，犹如虚空……”[73]释迦族被吞并：释迦牟尼晚年，释迦族被憍萨罗国吞并。

北传佛教说琉璃王攻入迦毗罗卫大举屠杀，释迦族人几近灭绝，佛曾两度试图阻挡。