北极的命运，几乎被一张卫星图片改变了。 2007年9月14日，欧洲航天局在一条极其简短的消息中宣 布，根据卫星观测图像，北极“西北航道”已经解冻，可 以通航。 在地图上，这条传说中的“西北航道”从加拿大东北部戴 维斯海峡开始，沿加拿大北部海岸直达.5万年前的冰河世纪至今， 西北航道和俄罗斯北部的东北航道第一次同时冰融开通。
学界看来，西北航道如同“耶稣在最后的晚餐中那个 圣杯一样重要”。这条黄金航道将整个地球最富裕的 北美、西欧和东亚三大区域连在一起。长期以来，商 船只有通过苏伊士运河、巴拿马运河和非洲好望角到 达太平洋，航程都在2万公里以上，但这条刚刚解冻的 航道可能为人们减少1/3甚至更多的距离。地缘政治学 家们毫不矜持地将这条水道称为“全世界最有利可图 的便捷航道”。
事实上，早在500多年前沿着 非洲探索东方之路时，人们就 在梦想着穿越北极海区，打通 一条更加便利的航道。1566 年，一位英国勋爵运用已知的 海洋、海流、民族志、动物学 资料论证出西北航道必然存在。 但那时，一切只是纸上谈兵。
如今，穿过西北航道可没这么困难了。 有报告称，覆盖在北冰洋上的冰层， 每10年大约缩减3%～4%，自2000年 起，冰雪融化速度加快，每10年消融 将近8%。欧洲航天局在2008年表示， 北极冰层融化的速度已达到了“极 端”。 超级大国的目光早就盯上了这条黄金 水道。美国海军早在2001年就曾预测： “不出10年，西北航道每年会有一个 月可以通航。”
当2007年欧洲航天局的消息传来时， 俄罗斯的深海潜水器在北冰洋4261 米深处插上了一面钛合金的俄罗斯 国旗，以宣示对北极的主权。美国 的破冰船也不甘示弱，它们驶进北 极海域，并准备组建“北极舰队”。 时任加拿大总理的哈珀干脆展开了 3天的北极之旅，也亲自出马宣示 主权。