光武帝姐湖阳公主家府中的一个男仆，仗势杀人后藏进主人家府。

洛阳令董宣设计，把这个杀人犯抓住，并当着湖阳公主的面，把杀人犯斩决。

湖阳公主到光武帝前告状，光武帝大怒，召来董宣，准备下令处死董宣。

董宣毫不畏惧，反问刘秀要天下？还是要包庇杀人犯？光武帝无言以对，只得放了董宣。

然而湖阳公主不依，光武帝下不了台，只得命董宣向湖阳公主叩头认错。

不料董宣更不依，两手撑住地面，左右侍臣强按他的头，他硬是不肯叩头，不给面子。

光武帝没奈何，只得训斥董宣：“强项令出！”强项，即颈项强直不曲，这实际上宣布董宣无罪，而又给以赞美之词。

果然事后发给他不少赏赐。

董宣把赏赐都分给下属。

从此洛阳境内皇亲贵族豪强不敢横行不法。

百姓歌颂他说：“没人击鼓鸣冤的是董宣。

”
（董宣）当了五年洛阳县令。

七十四岁时，死在任上。

（光武帝）召令派遣使者探望，只看见布做的被覆盖着尸体，（董宣的）妻子和儿子相对而哭，家里只有几斛大麦，一辆破车。

光武帝很伤心，说：“董宣廉洁，到他死我才知道。

”因董宣曾经做过二千石，便赏赐（系印钮的）绿色丝带，并按大夫的礼节安葬。