关节软骨是覆盖在关节面上的一层透明组织。

它的厚薄因年龄及部位差别而有所不同。

在人体生长发育期，关节软骨逐渐增厚，使得关节不断发育、增大，以适应人体生长、发育的需要。

因此，出生后关节软骨损伤会导致关节发育障碍。

成年后关节软骨的作用主要是：
(1)关节软骨表面非常光滑，它与关节液使关节面几乎无摩擦力，这样，关节运动时不易磨损，并且活动灵活、自如。

(2)在压力作用下，软骨被压缩，解除压力后，软骨又可伸展，这类似于弹性垫的作用，可以保护软骨下的骨骼不受破坏，或者仅发生轻微的损伤。

对于青年人，这种弹性作用较强，缓冲效果好;而老年人关节软骨的弹性减弱，再加上他们的关节液减少，使关节软骨变得干燥，因此老年人的关节软骨易受损伤，经常发生退行性骨关节病。

人在老年时，关节软骨的厚度随年龄的增长而变薄，主要是由于软骨细胞活性降低，软骨基质产生减少和比例失调。

另外，水分的含量逐渐减少也是一个原因。

许多关节疾病会出现关节软骨的损伤，如痛风时，持续的高尿酸会结晶形成痛风石，沉积在关节软骨上，导致关节软骨的破坏。