黔东南苗族侗族自治州位于贵州省东南部，地跨东经107°17′20″～109°35′24″，北纬25°19′20″～27°31′40″。
东邻湖南省怀化地区，南接广西壮族自治区柳州、河池地区，西连黔南布依族苗族自治州，北抵遵义、铜仁两地区。
境内东西宽220公里，南北长240公里，总面积30337平方公里。
黔东南州辖凯里市及麻江、雷山、丹寨、黄平、施秉、镇远、三穗、岑巩、天柱、锦屏、黎平、从江、榕江、台江、剑河15个县和凯里经济开发区，共有116个乡、90个镇、5个街道办事处、3550个村民委员会、195个居民委员会。
州人民政府驻凯里，距省府贵阳160余公里。
【建置沿革】今黔东南自治州辖地，秦代属黔中郡和象郡；西汉时期属武陵郡和?牁郡；隋代属?牁郡、沅陵郡和治安郡；唐代属黔中道，置有充州、应州、亮州等羁縻州和奖州等经制州；宋代分属荆湖北路、夔州路和广南路，置有邛水县、安夷县和亮州、古州等羁縻州；元代属四川行省播州宣慰司和湖广行省思州宣慰司，置有麻峡县、黄平府、镇远军民总管府及古州八万洞民总管府。
明洪武年间设镇远、清浪、铜鼓、五开、偏桥、古州、清平、兴隆8卫；永乐十一年（1413年）废思州等宣慰司，置思州、镇远、黎平、新化4府，隶属贵州布政使司；宣德九年（1434年）撤新华府并入黎平府；正统九年（1444年）置施秉、永从2县；弘治七年（1494年）置麻哈州及清平县，十一年（1498年）置镇远县；万历二十五年（1597年）置天柱县，二十八年（1600年）置黄平州。
清康熙年间，镇远、偏桥、清平3卫分别并入镇远、施秉、清平县，兴隆卫并入黄平州；雍正五年（1727年）改五开、铜鼓、清浪3卫，置开泰、锦屏、青溪3县；雍正七年（1729年）至十一年（1733年），先后置八寨、丹江、清江、古州、台拱5厅，分属镇远、黎平、都匀3府管辖；乾隆三十六年（1771年）置下江厅，隶黎平府。
民国二年（1913年），改府、州、厅为县，设镇远、施秉、青溪、思县、邛水、天柱、锦屏、黎平、下江、永从、榕江、丹江、台拱、剑河、黄平、炉山、八寨、麻哈共18县；民国三年（1914年）设黔东道，治镇远，领镇远、邛水等26县；民国十二年（1923年）废道，各县直属于省；民国十九年（1930年），思县易名岑巩县，二十年（1931年）麻哈县更名麻江县；民国二十四年（1935年）全省建立11个行政督察区，其中第八行政督察区专员公署驻镇远，第十行政督察区专员公署驻黎平，后经过民国二十五年（1936年）和二十六年（1937年）两次调整，原第十行政督察区撤消，原第八行政督察区改为第一行政督察区（仍驻镇远）；民国三十年（1941年），裁清溪县并入镇远等县，裁丹江县，将丹江河以西之地并入八寨县，八寨县易名丹寨县，丹江河以东之地并入台拱县，台拱县改名台江县；民国三十三年（1944年），以原丹江县区域建立雷山设置局，三十七年（1948年）改雷山设置局为雷山县。
中华人民共和国成立后，1950年全省分设8个专区，其中镇远专区辖炉山、黄平、余庆、施秉、镇远、雷山、台江、剑河、锦屏、天柱、三穗、岑巩12个县，黎平、从江、榕江、丹寨、麻江5县属独山专区（1952年改为都匀专区）。
1956年4月18日，国务院以（56）国设司第30号文件批复，撤消镇远专区，建立黔东南苗族侗族自治州，原镇远专区的余庆县划归遵义专区，都匀专区的麻江、丹寨、黎平、从江、榕江5县划入黔东南自治州，自治州辖16个县，州人民政府驻凯里，7月23日黔东南苗族侗族自治州正式成立。
1958年12月调整行政区划，丹寨、麻江、炉山、雷山4县合并建凯里县，台江县并入剑河县，从江县并入榕江县，施秉县并入黄平县，岑巩县、三穗县并入镇远县，天柱县并入锦屏县，全州设7个县。
1961年8月和1962年10月，先后恢复天柱、从江、雷山、麻江4县和施秉、三穗、岑巩、台江、丹寨5县建置，自治州仍辖16个县。
1983年8月，国务院批准撤消凯里县建立凯里市。
自此，黔东南自治州辖1市15县。
【人口民族】2002年末，全州总人口431.29万人，其中男228.65万人，女202.64万人，分别占总人口的53.02%和46.98%；城镇人口79.88万人，农村人口351.41万人，分别占总人口的18.52%和81.48%；人口出生率17.5‰，人口自然增长率10.8‰；人口密度142.2人/平方公里，密度最大的是凯里市346人/平方公里，密度最小的是从江县97人/平方公里。
全州登记在册的少数民族有33个，待认同民族2个，少数民族总人口为347.68万人，占全州总人口的80.61%。
其中苗族178.43万人，占总人口的41.37%；侗族135.9万人，占总人口的31.5%。
【地质地貌】黔东南自治州地跨扬子准台地与华南褶皱带两个一级大地构造单元。
地层从元古代的四堡群、下江群，震旦系至古生代的寒武系、奥陶系、志留系、泥盆系、石炭系、二迭系，到中生代的三迭系、保罗系、白垩系及新生代的第三系、第四系均有出露。
现已探明的矿藏有煤、铁、金、汞、锌、铅、锑、铜、磷、石灰石、重晶石、白云石、粘土等40多个品种，其中重晶石、白云石、石灰石储量最为丰富，重晶石储量为全国第一。
自治州地处云贵高原向湘桂丘陵盆地过渡地带，根据地层岩石和地质外营力作用，境内可划分为岩溶地貌区和剥蚀、侵蚀地貌区。
镇远至凯里一线之西北属岩溶地貌区，常见的地貌形态有峰从、峰林、石林、溶洞、溶洼、天生桥、暗河等;镇远至凯里一线之东南属剥蚀、侵蚀地貌区，主要由碎屑岩组成，山体大、切割深，常形成脊状山。
州境总体地势是北、西、南三面高而东部低。
中部雷公山区和南部月亮山为中山地带，西部和西北部为丘陵状低中山区，东部和东南部下低中山、低山、丘陵、盆地。
境内大部分地区海拔500～1000米。
最高点为雷公山主峰黄羊山，海拔2178.8米，最低点为黎平县地坪乡井郎村水口河出省处，海拔137米。
主要山峰有雷公山、冷竹山、南刀坡、佛顶山、轿顶山、香炉山、龙头岩、老山界、青山界、牛角山、天子岭、高岳山、猫鼻岭、月亮山、孔明山等。
【气候水文】黔东南自治州地属中亚热带季风湿润气候区，具有冬无严寒、夏无酷暑、雨热同季的特点。
年平均气温14℃～18℃，最冷月（1月）平均气5℃～8℃，最热月（7月）平均气温24℃～28℃。
由于地理位置和地势的不同，各地气温有一定差异，总体趋势是南部气温高于北部，东部气温高于西部。
境内年日照时数为1068～1296小时，无霜期270～330天，降雨量1000～1500毫米，相对湿度为78～84%。
境内有大小河流2900多条，以清水江、氵舞阳河、都柳江为主干，呈树枝状展布于各地。
河流分属两个水系，苗岭以北的清水江、氵舞阳河属长江水系，苗岭以南的都柳江属珠江水系。
清水江自西向东流经丹寨、麻江、凯里、黄平、施秉、台江、剑河、锦屏、天柱9县市，境内河道长376公里，流域面积14769平方公里，主要支流有重安江、巴拉河、南哨河、乌下江、八卦河、亮江、鉴江等。
氵舞阳河自西向东流经黄平、施秉、镇远、岑巩4县，境内河道长166公里，流域面积5106平方公里，主要支流有杉木河、龙江河、车坝河等。
都柳江自西向东南流经榕江、从江2县，境内河道长141公里，流域面积8802平方公里，主要支流有寨薅河、永乐河、污牛河、宰便河、平正河、双江河等。
由于山高谷深、水流湍急，一遇暴雨即发山洪，境内河流具有洪枯流量瞬息变化，易涨易退形成雨源性河流的水文特征。
全州多年平均地表水年径流量191亿立方米，地下水平均年地流量26亿立方米；水能蕴藏量210万千瓦，可开发量125万千瓦。
【土地土壤】黔东南自治州土地面积30337平方公里，合4 550.6万亩，占全省土地总面积的17.2%。
其中，耕地379.13万亩，占8.3%；园地5.1万亩，占0.11%；林地2232万亩，占49.1%；牧草地525.36万亩，占11.56%；城乡居民及工矿点用地46.89万亩，占1.03%；交通用地19.29万亩，占0.42%；水面占地66.35万亩，占1.46%；荒草坡地1286.83万亩，占28.27%；难利用地19.45万亩，占0.43%。
自治州土壤有红壤、黄壤、黄红壤、红色石灰土、黑色石灰土、紫色土、粗骨土、沼泽土、潮土、山地草甸土、水稻土等11个土类，26个亚类，6个土属，222个土种，分属7个土纲。
其中，红壤面积466.92万亩，占10.26%，主要分布在天柱、锦屏、黎平、从江、榕江等县海拔500米以下的丘陵盆地；黄壤面积2867.9万亩，占63.02%，分布于全州各地海拔500～1000米山地；黄棕壤面积53.35万亩，占1.17%，分布于海拔1500～1800米的雷公山、月亮山、佛顶山等中山地带；紫色土面积50.35万亩，占1.10%，主要分布在施秉县及黄平县的谷陇、旧州以及天柱县的邦洞、蓝田等地；黑色石灰土面积456.87万亩，占10.04%，主要分布于凯里、麻江、丹寨、黄平、施秉、镇远、岑巩等县；水稻土面积253.1.9万亩，占5.56%，全州各地均有分布，在海拔800米以下的宽谷盆地较为集中。
【森林植被】黔东南自治州境内群山叠翠，林木葱茏，有“杉乡”、“林海”之称，是全国重点林区之一，也是贵州省的主要用材林基地，全省10个林业重点县，有8个在黔东南。
明清时期，黔东南是天然林广布之地，杉、松和种类繁多的阔叶林，排山塞谷，遮天蔽日。
清乾隆十四年（1749年）《黔南识略》记载：“郡内自清江以下至茅平二百里，两岸翼云承日，无隙土，无漏荫，栋梁木角之材，靡不具备。
”民国时期，境内清水江、都柳江流域林木繁茂，二三十米高的杉树随处可见。
解放初期，这里仍是有山皆绿，茫茫林海，云重烟接。
1949年，境内林地面积约120万公顷，加上灌木森地，森林覆盖率为56%，活立木蓄积量达1亿立方米。
随着工农业生产发展和人口的增长，商品材、民用材、薪炭材不断加大，森林资源因过量砍伐而逐渐减少。
1985年，全州林地面积减至71.89万公顷，森林覆盖率降至26.7%，活立木蓄积量仅4789万立方米。
20世纪90年代，大力进行人工造林和封山育林，同时推广节柴灶、以煤代柴等措施，森林资源逐年增加。
2002年，全州森林地面积增至223.2万公顷，森林覆盖率增至49.37%，活立木蓄积量增至6 760万立方米。
自治州优越的自然环境使境内植物种类繁多，是中国多种植物区系成分交叉荟萃的地区。
到2002年底止，全州已查明并鉴定出的植物达2009种，分属290科690属。
其中种子植物有1440余种，分属163科429属。
州境植被繁杂多样，分布交错。
依据国内植被分类的一般原则，境内植被可分为阔叶林、针叶林、针阔混交林、竹林、灌草丛和泥炭藓沼泽等多种类型。