近代中国派遣第一批留学生是在
1870年(同治九年)，曾国藩、李鸿章向朝廷请奏派遣聪明幼童赴美留学的亊得以获准。

1872年8月，清政府派遣第一批留学生詹天佑等三十人赴美。

以后按年递派二十三人，至1875年一共派出了一百二十人。

这些留学生到1875年全部撤回国内，除病故及中途返国外，共近一百人分配到电报、船政、机器局、北洋水师等处工作，其中佼佼者如詹天佑等。

少数成为著名的政治家、外交家如唐绍仪等。

有十四人成为海军将领，半数在中法、中日甲午战争之中捐躯。

继派幼童赴美后，福建船政局派学生赴法、英学习造船、海军。

学成回国的有严复、刘步蟾、萨镇冰等人。

1872年至1875年间，清政府先后选派了120名10岁至16岁的少年，分四批赴美留学（每批30人，四批120人，其中有84人来自广东），留学计划长达15年。

他们在历史上习惯被称作“留美幼童”。

到1880年，共有超过五十名留美幼童考入美国名校，其中22名进入耶鲁大学，8名进入麻省理工学院，1人进入哈佛大学，3名进入哥伦比亚大学等等。

甚至，还有一位名叫潘铭钟的孩子，以15岁的年纪，考入瑞萨莱尔学院，被称为天才少年。

1965年，随着最后一位留美幼童邝荣光先生离世了，终年103岁。

至此，“留美幼童”如惊鸿一瞥般的退出了历史舞台。