广义上，是指由人类饲养驯化，且可以人为控制其繁殖的动物，一般用于食用、劳役、毛皮、宠物、实验等功能。
狭义上，是指上述定义中的哺乳类动物，即将鸡、鸭等等被排除在外。
此外，哺乳类和鸟类之外的鱼类、昆虫等也通常不被视为家畜。
一般较常见的家畜饲养方式有舍饲，圈饲、系养、放牧等人类最早饲养家畜最早起源于一万多年前，代表了人类走向文明的重要发展之一，家畜尤其对于提供了较稳定的食物来源作出重大贡献。
中国人古代所称的“六畜”是指马、牛、羊、鸡、狗、猪亦即中国古代最常见的六种家畜。
驯养与驯化人类把野生动物驯化成家畜，经历了驯养和驯化两个阶段·驯养－捕获野生动物－在幼龄时进行调教和训练－使其顺从和驯服：不能正常繁殖后代－尚未失去野性：只能笼养或圈养－供观赏或其它用途：经济用途有限－例如：动物园中大多数动物·驯化－经过人类数千年甚至上万年的饲养、选择和育种－动物体型发生巨大变化－完全失去野性：性情温顺驯服－生活习性发生根本改变：对人类有很大依赖性－经济性能较高：肉用、蛋用、毛用、役用等－成为人类的生活必须品和生产资料的家养动物－例如：牛、马、猪、羊、鸡等种、品种、品系概念·种（species）:物种的简称－生物分类系统的基本单位－具有一定形态、生理特征和自然分布区域－一个种中的个体一般不与其它种中的个体交配－若交配，也不能产生有生殖能力的后代。
如：马与驴交配获骡子（无生育能力）·品种(breed)－具有一定经济价值－主要性状遗传性能比较一致－能适应一定的自然环境以及饲养条件－生产符合人类需求的产品：肉、蛋、毛－举例：大白猪、荷斯坦奶牛、纯血马品系(strain,line)－品种内的一种群体结构形式－起源于共同祖先的一个群体经过近交获得在某些性状上具有遗传性能比较一致的后代源于同一头系祖（通常为种公畜）的畜群具有与系祖类似的表型特征和生产特性符合品种标准来源相同－品种内个体间有基本相同的血统来源－个体彼此间有血缘上的联系－遗传基础非常相似－具有共同的基因库（gene pool）·性状及适应性相似－体型外貌、生理机能、经济性状、适应性相似·遗传性稳定－能将典型的特征遗传给后代－纯种与杂种的根本区别（买种畜时特别注意）·一定的遗传结构－一个品种内可分为若干个品系－每个品系（或类群）各具特点－自然隔离形成，或育种者有意识培育－构成品种内的遗传异质性－供应丰富多样的畜产品：瘦肉型、腌肉型等－为遗传改良提供条件：遗传变异·足够的数量－个体数量足够才能避免过高的近交－保持品种内的异质性和多样的市场需求·被品种协会承认－经过政府或品种协会等权威机构审定－确定是否满足上述条件－予以命名－才能正式称为品种－举例：农大褐蛋鸡、中国荷斯坦奶牛等品种的形成·各地自然环境和社会条件不同·交通不便造成地理隔离·各地的小群体在体型外貌及适应性等方面出现差异-基因漂移造成的差异-自然选择、人工选择造成的差异·出现家畜品种的雏形-原始品种-地方品种-土著品种·原始品种被继续选育·形成特定生产方向的培育品种-生产性能更专一-效应更高·例如:乳用、肉用、毛用、蛋用、役用、观赏用等品种的演变·一个品种不是固定不变的·随着人工选择方向的变化发生不同的变化·导致品种变化的因素-社会经济条件形成不同用途培育品种的主要因素影响品种形成和发展的首要因素工业革命之前:农业、军事马业工业革命之后:城市乳肉蛋绒裘革等用途畜禽-自然环境条件光照、海拔、温度、湿度、空气、湿度等家畜品种的分类·家畜品种的主要分类方法-按品种的改良程度-按品种的体型外貌特征-按品种的主要用途品种分类－按改良程度·原始品种-古老的地方品种：土著品种、土种未经严格的人工选择而形成的品种具很强的适应能力、抗病力地方良种由原始品种经过系统培育而成具某些优良生产特性举例：太湖猪、秦川牛、北京鸭、湖羊·培育品种－有明确的育种目标－在遗传育种理论与技术指导下－经过较系统的人工选择育成的品种－集中了特定的优良基因：产品相对专门化－某些性状的表现明显高于原始品种－经济价值较高－需要较高的饲养管理条件－适应性、抗病力不如原始品种－例如：瘦肉型猪、蛋鸡、肉鸡、奶牛、肉牛等品种分类－按体型外貌特征·按体型大小：大型、中型、小型品种分类－按体型外貌特征·按角的有无 -牛羊-有角品种-无角品种·按尾的大小 -大尾品种:大尾寒羊-小尾品种:小尾寒羊-脂尾品种:乌珠穆沁羊品种分类－按体型外貌特征·根据毛色或羽色-白毛猪/黑毛猪、黑白花牛、红羽鸡/白羽鸡·根据蛋壳颜色-褐壳蛋鸡、白壳蛋鸡·根据骆驼的峰数-单峰驼、双峰驼品种分类-按主要用途·现代培育品种多为定向培育·多用此种分类方法专用品种兼用品种动物福利的定义：“生理”·“动物福利是指动物设法应对所处环境的状态”动物福利的定义：“精神”·“…健康、没有压力、体型匀称都不必然和/或足以得出动物福利状况良好的结论。
福利取决于动物的感受”（Duncan，1993）感受有适应价值·消极：及时逃避伤害·积极：促进长期利益——动物处在能促进这种感受的处境中定义(1)·感知力·“具有感知力的生物有能力评估其他生物涉及自身及第三方的行为，也有记忆自身某些行为及其后果的能力，并且能够评估风险，具有一些感受及一定程度的意识” - “即，感受对个体动物非常重要”（Webster，2011）- “对感受的知觉”（ Mendl & Paul，2004），即“这是痛苦的/愉悦的”- 与自我意识不同——“我感到痛苦/愉悦”·有感知力的动物- 可能包括所有的脊椎动物，部分无脊椎动物，比如鱿鱼、章鱼以及一些甲壳动物感知力（续）·感知力是体验痛苦与愉快的能力·这表明一种知觉意识水平·动物感知力表明：动物不仅能感受疼痛与痛苦，也能体验许多积极的情绪定义（2）·感受痛苦·“一种或多种不好的感觉长时间持续”；只有具有感知力的动物才能感受痛苦动物福利的定义：天性（自然行为）·“原则上，我们不赞成对动物实施某种程度的限制，这必定会阻挠它们大部分主要活动，而正是这些活动构成了其自然行为”（BrambellCommittee，1965）动物的天性，我称之为‘内在天性’“感受”、“天性”和需求·动物为获取必需的资源而发展出的特有行为例如，母猪筑窝、牛犊吮吸·表达某些行为的需求如果家养环境或处置使动物不能表达这些行为，动物就会产生沮丧等负面情绪感受痛苦“动物福利是指动物应对其所处环境的状况；科学证据指出：如果动物健康、舒适、营养良好、安全、能表达固有行为，且没有因处于疼痛、恐惧和沮丧等不愉快的状况而受苦，那么动物就处于良好的福利状态中。
良好的福利要求疾病预防和兽医治疗、适当的庇护地、管理、营养、人道处置与人道屠宰/宰杀。
”结合三方面的陈述（2）·五项自由（农场动物福利委员会，1992）通常被作为评估动物福利的框架·免于饥饿和干渴的自由·免于（温度）不舒适的自由·免于痛苦、伤害和疾病的自由·表达正常行为的自由·免于恐惧和沮丧拟人论·把人类的感觉赋予动物的做法被称为“拟人论”（anthropomorphism）。
·拟人论受到普遍的批评“基于人类”的评估可能是有用的起点（Webster，2011）例如：外科手术和疼痛必须有科学证据和信息，拟人论评估才能满足和应对个体动物的需求。
福利与死亡·福利·福利关注动物生命的质量，而不是生命的长度（数量）；·动物死亡后不再有体验，其福利不再受到关注。
·死亡动物以何种方式死去是福利关注的问题；·高死亡率表示动物的福利状况很糟糕。
阶段总结·虽被诟病良多，拟人论却能作为有用的起点，但仅其本身并不充分。
·有些动物能感受痛苦·感受痛苦——“一种或多种不好的感觉长时间持续”（Broom & Fraser，2007）·感知力——“有能力评估其他生物涉及自身及第三方的行为，也有记忆自身某些行为及其后果的能力，并且能够评估风险，具有一些感受及一定程度的意识”死亡不是动福利关注的问题，但死亡的方式是，因为它可能导致动物受苦。
阶段总结·定义·感受痛苦——“一种或多种不好的感受长时间持续”·感知力——“具有感知力的生物有能力评估其他生物涉及自身及第三方的行为，也有记忆自身某些行为及其后果的能力，并且能够评估风险，具有一些感受及一定程度的意识”·动物福利——动物的状态——生理功能、精神状态和自然行为注重生产和效率人类获得更廉价的食物人类健康状况更佳·大量圈养动物监管更容易，但动物更易生病·兽医学对动物福利的重大贡献预防接种、治疗兽医与动物福利学行为的重要性:临床症状；疼痛行为是情绪状态的一种指标观点总结·动物福利是个复杂的概念；·理解动物福利需要科学（从动物的视角来看，不同的环境如何影响动物的健康与感受）；·决定如何应用这些科学发现涉及伦理学（人类应如何对待动物：全世界的人们一直都非常关注这一问题）；·社会执行这些决定涉及法律（人类必须如何对待动物）。