碳可以说是人类接触到的最早的元素之一，也是人类利用得最早的元素之一。

自从人类在地球上出现以后，就和碳有了接触。

由于闪电使木材燃烧后残留下来木炭，动物被烧死以后，便会剩下骨碳，人类在学会了怎样引火以后，碳就成为人类永久的“伙伴”了，所以碳是古代就已经知道的元素。

发现碳的精确日期是不可能查清楚的，但从拉瓦锡（Lavoisier . ，1743－1794）1789年编制的《元素表》中可以看出，碳是作为元素出现的。

碳在古代的燃素理论的发展过程中起了重要的作用。

根据这种理论，碳不是一种元素，而是一种纯粹的燃素。

由于研究煤其它化学物质的燃烧，拉瓦锡首先指出碳是一种元素。

碳在自然界中存在有三种同素异形体：金刚石、石墨、C60。

金刚石和石墨早已被人们所知，拉瓦锡做了燃烧金刚石和石墨的实验后，确定这两种物质燃烧都产生了二氧化碳，因而得出结论，即金刚石和石墨中含有相同的“基础”，称为碳。

正是拉瓦锡首先把碳列入元素周期表中。

C60是1985年由美国休斯顿赖斯大学的化学家克劳特（Kroto H. W. ）等人发现的。

它是由60个碳原子组成的一种球状的稳定的碳分子，是继金刚石和石墨之后的碳的第三种同素异形体。

碳元素的拉丁文名称Carbonium 来自Carbon一词，就是“煤”的意思，它首次出现在1787年与拉瓦锡等人编著的《化学命名法》一书中。

碳的英文名称是Carbon，元素符号为C。