认知主义学习理论主张学习是有机体积极主动地形成新的完形或认知结构的过程。学习的实质在于形成反映事物整体联系与关系的认知结构，而学习过程则是积极主动进行复杂信息加工活动的过程。该理论注重学习的内部条件，如过去经验、背景知识、心智活动水平等，并强调学习者在学习过程中的主动性、积极性和内部动机。认知主义学习理论的主要分支包括格式塔完形学习理论、托尔曼的符号学习理论、布鲁纳的认知发现理论、奥苏伯尔的接受-习理论以现象学为基础，研究心理的整体性与结构性，反对构造心理学的元素主义和行为主义的刺激－反应模式。托尔曼的符号学习理论则强调学习是形成有目的的、整体性的行为，刺激与反应之间存在中介变量，学习是对“符号-完形”的认知，形成认知地图的过程。