宋元南戲（西元十二世紀 ~ 十四世紀）：是北宋至元末明初流行於中國南方的戲曲，由中國南方的民間小戲發展而來，是第一種成熟的戲曲形式。

（ 1 ）體制：有完整且獨立的長篇演出，劇本長度及套曲運用較自由。

由「副末」登場，拉開演出序幕，並以線性結構開展劇情。

（ 2 ）音樂：南戲所演唱的曲調稱為南曲，音樂風格多流麗婉轉。

在流傳及發展過程中，受到各地方言影響，而產生所謂「四大聲腔」：「弋陽腔」（發源於江西弋陽）、「海鹽腔」（發源於浙江海鹽）、「餘姚」（發源於浙江餘姚）」、「崑山腔」（發源於江蘇崑山）等四種較具代表性，其中又以「弋陽腔」、「崑山腔」最為重要。

另外，閩南等地則有泉腔、潮腔等腔調。

演唱的曲調以當時民間流行的詞曲曲調為主，多為同一個曲調反覆運用。

調式為五聲音階：宮、商、角、徵、羽，伴奏樂器有鼓、笙、簫。

「歌唱」是戲曲舞台表演中最重要的表現形式，演員藉歌唱敘事抒情、表達心情、開展劇情、渲染氣氛。

各種腳色皆可歌唱，歌唱主要形式是獨唱。

生旦多選用通行曲調，淨末丑則採用民歌俚曲。

（ 3 ）劇本：文辭俚俗、格式自由，演出方式變化便捷，富有民間性。

在人物語言方面，生旦扮演的主角採用文言官話，淨末丑等次要角色則使用俗語白話。

主題多為文人負心，如《張協狀元》（現存最早的劇本）；人生與家庭的悲歡離合，如《荊釵記》、《白兔記》、《拜月亭記》、《琵琶記》。

（ 4 ）腳色：分為七種；生、旦、淨、末、丑、外、貼；其中生、旦扮演男女主角，淨、末、丑主要是插科打諢、製造笑料，外腳是生腳的擴大，貼腳是旦腳的擴大。

（ 5 ）表演：表現手法具虛擬性，在觀眾面前直接承認自己的表演就是在做戲，並因此而形成一種喜劇手段。

唱、白、科綜合運用，以表現劇情、塑造人物，例如生旦扮演的主角通常以正劇手段表現，風格偏向莊重典雅，淨末丑等次要角色則以喜劇手段表現，風格多為詼諧滑稽。

表演具有時空隨意自由性，以歌唱、念白和走過場來表現戲劇時空的轉移，這是南戲表演的重要特色，由此確立了中國戲曲表演「時空自由」的美學原則。